夜色如墨，将安阳城紧紧包裹。
一道疲惫不堪的身影，踉跄着穿过寂静的街道，悄然停在了公主府那扇不起眼的侧门前。来人衣衫褴褛，满面风尘，身上还带着一股难以洗净的、混合着草药与淡淡腐臭的气味。唯有那双依旧清亮的眼睛，在黑暗中闪烁着坚定的微光。
正是从疫区历经艰辛返回的凌尘。
他并未立刻叩门，而是警惕地环顾四周，确认并无盯梢的耳目后，才以特定的节奏轻叩门板。片刻后，门扉悄无声息地打开一条缝隙，老管家那张写满担忧的脸露了出来。待看清来人，老管家眼中瞬间爆发出惊喜与如释重负。
“凌先生！您…您可算回来了！”他压低声音，急忙将凌尘让进府内，迅速关门落栓。
“鹫儿呢？”凌尘的声音沙哑不堪，透出浓浓的疲惫。
“小公子在书房，这几日几乎未曾合眼…”
凌尘点点头，顾不上梳洗换装，径直穿过熟悉又略显陌生的庭院，快步走向书房。越是靠近，他心中的不安便越是强烈。府内的气氛，比他离去时更加压抑沉闷，仿佛暴风雨前令人窒息的死寂。
他轻轻推开书房的门。
烛光下，鹫儿伏在案前，似乎正对着一份文书发呆。听到门响，他猛地抬头，眼中瞬间布满血丝，写满了惊愕与难以置信的惊喜。
“先生！”少年几乎是弹跳起来，声音因激动而有些变调，“您…您真的回来了！”
不过月余未见，凌尘却觉得鹫儿似乎清瘦了许多，眉宇间那份尚未完全褪去的稚气已被沉重的忧虑和疲惫覆盖，仿佛一夜之间被迫长大了好几岁。
“我回来了。”凌尘快步上前，按住想要起身的鹫儿，目光扫过案上堆积如山的密报和少年眼下的乌青，心中一紧，“城里情况如何？你…”
他的话未问完，鹫儿已急切地开口，语速快得几乎有些语无伦次：“先生，疫区怎么样了？您没事吧？我收到了师父的信，她说疫情可能…可能是人为的！还有，二皇子李镇业来过，兵部侍郎府有异常，宫里的情报流也不对了，我感觉有人在暗中接管师父的网络，我…”
“慢点，慢点说。”凌尘按住少年微微发抖的肩膀，声音沉稳，带着一种令人安心的力量，“疫情暂时控制住了。我没事。”
他言简意赅地将疫区的情况，特别是发现飞鹤印记、奇特症状死者以及那盒可疑粉末的过程道出。每说一句，鹫儿的脸色便凝重一分。
待凌尘说完，鹫儿深吸一口气，也迅速将都城近日的变故和盘托出：二皇子李镇业的施压、兵部侍郎府的诡异“伤患”、宫中情报渠道的异常阻塞、以及任辛传来的关于白鹤可能与疫源有关的信息。
两人信息交换完毕，书房内陷入一片死寂。
烛火噼啪作响，映照着两张同样疲惫却写满震惊与沉重的脸庞。
凌尘缓缓坐下，手指无意识地敲击着桌面，脑海中如同掀起惊涛骇浪。无数线索碎片开始疯狂地碰撞、组合。
三个月前，任辛突然接到秘密任务，远赴边境追捕叛逃的白鹤——一个前朱衣卫情报主簿。
几乎同时，安阳城外突发诡异瘟疫。
都城内，与褚国关系密切的兵部侍郎府出现异常“伤患”，宫中提前备下并非治疗时疾的药材。
任辛任务途中遭遇褚国“影刺”拦截，发现白鹤携带的疑似与疫病相关的证据。
疫情牵制了自己全部精力，鹫儿独木难支，疲于应对朝堂算计和情报网危机，任辛被拖在边境难以回援…
一个疫情，竟同时牵制了分别关注民生、朝堂、宫廷三个不同方向的他们三人绝大部分的精力！
这绝对不正常！
凌尘的背脊窜起一股寒意。若这场瘟疫真是人为，其目的恐怕远非制造混乱那么简单。它更像是一个精巧而恶毒的…战略工具。
用来做什么？
他的
