永昌二十三年，端阳。
宫内的暑气仿佛被高墙深院滤过一层，只剩下沉闷的、无处可逃的黏腻。太医院所在的宫苑一角，几株老梧桐撑开浓荫，蝉鸣聒噪，却压不住偏殿内一种近乎凝滞的安静。
沈清欢垂眸，指尖拈起一根三寸长的金针。针身细若牛毫，在从窗棂透进的、被树影滤得斑驳的光线下，泛着柔和而沉稳的金芒。她面前的红木托盘里，放着一碟刚刚由御膳房送来，预备呈给独孤太后的茯苓糕。雪白的糕体，点缀着零星的蜜饯，看似寻常，却让侍立一旁的太监宫女们连呼吸都放轻了。
太医院院判沈明德，也就是沈清欢的父亲，面色凝重地站在一侧，额角渗出细密的汗珠，却不敢去擦。今日端阳宫宴，太后点名要尝这新制的糕点，若有半分差池，便是塌天之祸。
沈清欢深吸一口气，手腕稳如磐石。金针缓缓探入糕点中心，并未急着拔出。她指尖微动，以内力催动针身，使其极轻微地震颤。这不是简单的探毒，而是沈家秘传的“金针渡厄”之法，能激发出食物中极隐秘的药性相克或毒素残留。
片刻，她拔出金针。原本金光流转的针尖，此刻竟蒙上了一层极淡、几乎难以察觉的灰青色。
“父亲，”沈清欢声音清冷，打破了沉寂，“糕中茯苓，取自三年陈品，性本平和。但所用蜜饯，乃去岁岭南进贡的荔枝蜜所制，今年夏日酷暑，蜜饯存放略有不当，生出些许燥气。两相叠加，于常人无碍，但太后娘娘年事已高，近日又有些阴虚火旺，若食之，恐夜间心悸难眠。”
她将金针置于一方白绢上，那灰青色渐渐褪去，只在绢上留下一个极淡的印记。“并非毒物，只是食材性味略有冲突，于太后凤体不宜。”
沈明德长长舒了口气，连忙对负责点心的太监道：“听见了吗？速去换一份温和的点心来！要快！”
一场风波消弭于无形。殿内众人看向沈清欢的目光，充满了惊叹与敬畏。这位年方二八的院判之女，医术之精，尤在其父之上，尤其这一手神乎其技的金针验毒之法，已悄然在宫中传开。
沈清欢面上并无得色，只默默将金针收回一个古朴的紫檀木针匣中。那针匣边缘光滑，显是时常摩挲，上面刻着模糊的缠枝莲纹，细看之下，莲花形态却有些奇异，似鸟非鸟，似凤非凤。
“欢儿，今日多亏你了。”沈明德挥退众人，压低声音，“太后心思难测，一点疏忽都可能万劫不复。”
“女儿分内之事。”沈清欢轻声应道，目光却掠过父亲鬓角新添的白发，心头微沉。沈家世代行医，悬壶济世，到了父亲这一代入主太医院，看似风光，实则如履薄冰。
午后，暑气稍减。沈清欢捧着新调配好的避瘟香囊，准备送往各宫。香囊用的是艾叶、苍术、菖蒲等寻常药材，但她另添了几味自配的草药，气味清冽中带着一丝不易察觉的甘凉，有清凉解暑、辟秽安神之效。
她独自穿过连接太医院与内宫的悠长回廊。廊外庭院中，一株高大的梧桐树亭亭如盖，据说还是先帝为元后所植，寓意“凤栖梧桐”。阳光透过层层叠叠的叶片，洒下细碎的光斑。
行至树下，一阵清越悠长的鸟鸣忽然从头顶传来，不同于寻常雀鸟的叽喳，那声音空灵婉转，竟有几分似传说中的凤鸣。
沈清欢下意识抬头望去，浓密的枝叶间，隐约可见一只禽鸟的轮廓。它通体覆盖着金红色的羽毛，在阳光下流光溢彩，长尾低垂，姿态优雅，正用喙细细梳理着翅羽。最奇的是，那羽毛的光泽不似凡鸟，竟泛着一种药草研磨成粉后才有的幽幽光泽，随着它的动作，似乎有淡淡的药香弥漫下来。
沈清欢怔住了。宫中奇禽异兽不少，但如此神异之鸟，她从未见过。
“沈姑娘好雅兴。”
一个低沉稳重的男声自身后响起，打破了片刻的宁静。
沈清欢心头一凛，迅速转身，敛衽行礼：“臣女沈清欢，参见陛下。”
来人正是当今天子，萧景珩。他年未三十，身着常服，玄色锦袍
