常棒的比喻！”我由衷地赞叹，“恒星的稳定发光，正是靠这种‘燃烧’来维持的。但是，就像木柴会烧完一样，恒星核心的氢燃料也终究会耗尽。”
为了展示下一步，傅教授操控飞船，将我们的视线投向一颗已经步入老年的红巨星。这颗恒星体积膨胀得极为巨大，颜色呈现出不祥的暗红色。
“当核心的氢耗尽，‘火堆’眼看要熄灭时，引力会迫使核心收缩，导致温度和压力进一步飙升。这时，就达到了点燃下一阶段聚变的条件——‘氦燃烧’。”傅教授一边解释，一边展示红巨星内部的结构模拟图。
图像中，恒星的核心像一个忙碌的车间。氦原子核在极端条件下开始聚变，三个氦核奇迹般地结合成一个碳原子核。有时，碳核还能再捕获一个氦核，形成氧原子核。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！
“看，新的‘积木’诞生了！”我指着模拟过程中跳出来的碳和氧的原子模型，“碳，是地球上所有生命骨架的基础；氧，是我们呼吸所需。这两种至关重要的元素，就是在恒星演化的这个阶段，由氦‘燃烧’产生的。这个过程，就像工厂的‘中级车间’开始运转了。”
傅愽文睁大了眼睛，他似乎很难想象，构成他身体、他呼吸的空气，竟然源自这样一颗遥远、垂死恒星的内部熔炉。
“那……更重的积木呢？”他追问道，逻辑清晰，“铁呢？还有您上次说的，妈妈戒指上的金子呢？它们也是这么‘烧’出来的吗？”
“问到关键了！”傅教授眼中闪着光，“像铁这样的元素，确实可以在非常大质量的恒星内部，通过一步步的聚变产生，比如碳聚变成氖和镁，氧聚变成硅和硫，最后硅聚变成铁。但是，聚变到铁这一步，就遇到大麻烦了。”
他放大了模拟图像中恒星核心的铁核部分。“铁原子核是所有原子核中最稳定的，就像一座结构完美、异常坚固的堡垒。继续聚变它，不仅不会释放能量，反而需要吸收巨大的能量。这就意味着，对于恒星来说，‘烧铁’是一笔亏本的买卖，它不能再为恒星提供对抗引力的辐射压。”
模拟图像中，恒星的核心因为“燃料”耗尽，辐射压骤减，巨大的引力瞬间失去平衡，导致整个核心以惊人的速度——每秒数万公里——向内坍缩。
“这就是我们上一章看到的超新星爆发的序幕！”我适时地将两章知识连接起来，“这场灾难性的内爆，会产生极端到无法想象的条件：温度高达数十亿度，密度堪比原子核，还有海量的自由中子像暴风雨一样充斥空间。”
傅教授将画面切换到超新星爆发的瞬间，重点标注出两种关键的元素合成过程：“在这种地狱般的环境中，宇宙元素工厂最神奇、也是最重要的‘高级车间’——‘r-过程’（快中子捕获过程）和‘s-过程’（慢中子捕获过程）——开始全力运转！”
他首先解释了“s-过程”，这主要发生在质量较小的老年恒星（如红巨星）内部，相对温和。“这就像慢工出细活，”我配合着用比喻向愽文解释，“铁原子核像一颗种子，慢慢地、一个一个地捕获路过的好新中子，逐步‘长大’，变成更重的元素，比如锶、钡、铅等。这个过程比较缓慢，所以叫‘慢过程’。”
“而真正负责制造黄金、白银、铀这些最重、也是最珍贵元素的，是‘r-过程’！”傅教授的声音带着一种揭示宇宙终极奥秘的激动，“只有在超新星爆发或者中子星合并这样极端猛烈的事件中，中子流才会如此密集、如此狂暴。铁种子在这里不是慢慢吸收营养，而是被中子暴雨瞬间淹没，在短短几秒钟内疯狂地捕获大量中子，瞬间‘催熟’成一系列极重的、不稳定的原子核，这些原子核再通过放射性衰变，稳定下来，就变成了像金、银、铂、铀这样的元素！”
为了让愽文更直观地理解，傅教授启动了一个互动式的全息元素周期表。这张表格悬浮在船舱中央，大部分格子还是灰色的。
“现在，愽文，让我们来点亮这张‘宇宙积木清单’！”傅教授说。<
