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傅教授的手指在控制面板上轻点了几下，飞船的航向进行了微小的调整，引擎发出低沉的、几乎感知不到的嗡鸣，开始向着那片不规则的光斑加速。“既然航线正好经过，距离也不算遥远，我们决定，顺路去探访一下这个银河系的近邻。”他的语气中带着一丝探索者的决断与期待，“智林，启动全面扫描，收集所有波段的数据。同时，给我们的‘小探险家’好好上一课，关于这个我们即将到访的奇妙星系。”
“乐意之至，教授。”陈智林调整了一下座椅姿势，让傅愽文坐得更舒服，然后清了清嗓子，开始了他的“星际导游”讲解。
“首先，愽文，我们要知道大麦哲伦云在哪里，它离我们有多远。”陈智林调出星图，一个三维的、缩小的银河系模型出现在他们面前，在银河系盘面的下方，靠近旋臂末端的位置，两个较小的光点被特别标注出来。“你看，我们太阳系在这里，”他指着银河系猎户臂上的一个小亮点，“而大麦哲伦云，以及它附近一个更小的、叫做小麦哲伦云的伙伴，就在这个位置。它们都在绕着我们的银河系运行，就像地球绕着太阳转一样。”
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“那它们离我们很远吗？”傅愽文问出了关键问题。
“非常远，”陈智林肯定地说，“具体来说，大麦哲伦云距离地球大约有16万光年。”
“光年？是光走一年的距离吗？”傅愽文显然在之前的旅途中已经接触过这个概念。
“没错！小愽记性真好。”陈智林赞许地摸摸他的头，“一光年差不多是9.46万亿公里。16万光年，意味着我们现在看到的大麦哲伦云的光，是它在16万年前发出的。那时候，在地球上，我们的祖先还处于原始社会，刚刚开始学会使用工具呢。”
傅愽文张大了嘴巴，努力理解着这个庞大的时空概念。他看着窗外那片近在咫尺的光斑，很难想象它展现的竟是十六万年前的古老景象。
陈智林继续深入：“虽然它被称为‘云’，而且看起来模模糊糊的，但你可别小看它。大麦哲伦云是一个真正的星系，它的直径大约有1.4万光年，包含了上百亿颗恒星。这个数字听起来很大，但要知道，我们的银河系可能拥有两千亿到四千亿颗恒星，所以大麦哲伦云确实是个‘小弟弟’。”
“它里面也有很多星星吗？像银河一样多？”傅愽文追问。
“当然有，而且种类非常丰富。”陈智林切换了观测模式，飞船的高精度望远镜将捕捉到的图像实时投射到主屏幕上。原本模糊的光斑开始分解，显现出内部无数密集的星点，有蓝色的、黄色的、红色的，像是一把被撒在黑色天鹅绒上的五彩沙粒。“你看，那些特别亮的、蓝色的星星，很多都是非常年轻、非常炽热的‘O型’和‘B型’星，它们燃烧得很快，寿命也很短。这说明大麦哲伦云内部，现在正在非常活跃地‘制造’新的恒星。”
“制造星星？”傅愽文的眼睛瞪得更大了。
“是的，宇宙中的星星不是一成不变的，它们会在巨大的气体和尘埃云——也就是星云——中诞生。”陈智林放大了一个区域，那里呈现出瑰丽的粉红色和紫色调，丝状的气体云缭绕其间，内部点缀着许多刚刚点燃的、耀眼的新生恒星。“大麦哲伦云里就有很多这样的‘恒星育婴房’。因为它内部的物质比较原始，气体含量丰富，加上受到我们银河系引力的‘潮汐作用’——就像月亮引起地球的潮汐一样——这些扰动会压缩气体云，从而更容易触发恒星的形成过程。”
他特别调出了一个异常明亮的区域：“看这里，愽文，这是大麦哲伦云里最着名的‘蜘蛛星云’，它的学名叫剑鱼座30。它是我们现在已知的、在本星系群（包括银河系、仙女座星系等在内的几十个星系组成的集团）中，最庞大、也是最明亮的弥漫星云。你可以把它想象成一个超级巨大的恒星制造工厂，里面正在诞生着许多许多质量非常大的恒星。这些恒星发出的强烈紫外辐射，激发了周围庞大氢气云发光，所以才显得如
