年后，银河系和仙女座星系将会发生一次剧烈的相互作用，最终合并成一个巨大的椭圆星系。天文学家们给这个未来的星系起了个名字，叫做‘银河-仙女星系’。”
“合并？那……星星们会撞在一起吗？太阳系会被甩出去吗？”傅愽文的问题一个接一个。
“这是个好问题。”陈智林耐心地解释，“星系合并，听起来很可怕，但实际上是‘雷声大，雨点小’。因为星系内部非常空旷，恒星之间的空间距离极其遥远。当两个星系交汇时，恒星直接碰撞的概率微乎其微。但是，星系间的引力会剧烈地扰动恒星的运动轨道，就像用巨大的勺子搅动两杯不同的咖啡，它们最终会混合成一杯新的。届时，夜空的面貌将会发生天翻地覆的变化。至于太阳系，它很可能被甩到星系更外围的区域，但本身大概率是安全的。不过那都是几十亿年后的事情了，那时太阳本身也快要走到生命的尽头了。”
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傅愽文似懂非懂地点点头，但“星星不会撞在一起”这个信息让他安心了不少。他继续凝视着屏幕上的仙女座星系，这个未来将与银河系合二为一的伙伴，在他心中留下了无比深刻的印象。
“除了仙女座星系这个最大的邻居，”傅老将星图的视角稍稍拉远，指向另一个稍小但结构清晰的旋涡星系，“我们本星系群里还有另一位重要的旋涡星系成员，三角座星系，编号M33。”
屏幕上，三角座星系呈现出正面朝向的优美姿态，它的旋臂结构不如银河系和仙女座那样紧致，显得更为松散，但同样拥有大量的恒星形成区，散发着蓝色的年轻光辉。
“三角座星系比我们的银河系和仙女座星系都要小一些，”陈智林补充道，“但它依然是本星系群中第三大的星系，一个非常重要的独立旋涡星系。它目前被认为是仙女座星系的一个可能卫星星系，但也可能在独自绕行本星系群的质量中心。”
“它看起来……有点散开的感觉。”傅愽文观察着说。
“很好的观察力。”傅老点头，“三角座星系是一个‘絮状旋涡星系’，它的旋臂不像我们银河系那样定义清晰，显得更加破碎和不规则。但这恰恰使得它成为研究恒星诞生和星系演化的绝佳实验室。你看那些亮蓝色的区域，那就是正在大量孕育新恒星的地方。”
介绍完这两位“巨人”级别的邻居，傅老将话题引向了更广泛的群体。“好了，认识了两位最主要的大家伙，我们再来看看我们所在的这个‘社区’的全貌。”他操作控制器，星图恢复到最初显示本星系群整体的视图。
“本星系群，是一个相对松散的星系团，直径大约在1000万光年左右。它主要由银河系和仙女座星系这两个巨无霸主导，其余的大多是矮星系。”傅老用手在星图上画了一个大圈，“这些矮星系，就像是巨人身旁的侏儒，但它们数量众多，形态各异，是我们理解星系形成和宇宙结构不可或缺的拼图。”
陈智林配合着傅老的讲解，将星图上标注出的各种矮星系逐一高亮显示。“围绕在我们银河系周围的，就有几十个已知的矮星系。比如，大小麦哲伦云，这是两个不规则 dwarf galaxy，在南半球的夜空中用肉眼就能看到，它们是银河系最大的卫星星系。此外，还有人马座矮椭球星系、大犬座矮星系、小熊座矮星系等等。”
屏幕上，代表这些矮星系的光点，如同众星拱月般环绕在银河系周围。
“哇，有这么多！”傅愽文惊叹道，“它们都很小吗？”
“是的，相比银河系，它们非常小。”陈智林解释道，“可能只包含几百万到几十亿颗恒星，甚至有些只有星团般大小。但它们非常重要。有一种主流的星系形成理论认为，像银河系这样的大星系，是通过不断吞噬、合并周围的这些小星系而成长起来的。可以说，这些矮星系是构建大星系的‘砖块’。”
“就像盖房子用的砖头？”傅愽文尝试着理解。
“非常贴切的比喻！”傅老笑了
