一种形象的说话。”陈智林笑道，“小的星系被大的星系撕裂、吞噬，被称为‘星系并合’。我们的银河系在过去就曾吞噬过多个矮星系，未来，大约四十亿年后，还将与现在正朝我们飞来的仙女座星系发生剧烈的碰撞并合。那将是本星系群内一次惊天动地的‘生态重组’。”
星图上开始播放银河系与仙女座星系碰撞并合的模拟动画。两个巨大的盘状星系在引力作用下相互靠近，潮汐力首先将它们拉长、扭曲，形成壮观的星流和尾巴。它们会多次擦身而过，最终融合成一个巨大的椭圆星系。在这个过程中，大量的气体云被压缩，触发剧烈的恒星形成爆发（星爆），而两个星系中心的超大质量黑洞也会逐渐靠近，最终合并，产生强大的引力波。
“看，这就是一个宏大的‘星系生态’过程。”傅水恒凝视着模拟动画，语气中充满敬畏，“不仅仅是引力相互作用，还有物质的交换。被潮汐力剥离的气体，可能会落入另一个星系，成为孕育新恒星的原料。甚至，有理论推测，在星系际空间，可能存在着连接不同星系的、稀薄的‘星系际传输通道’，虽然绝大多数物质交换发生在近距离的并合过程中，但在更大的尺度上，这种联系或许比我们想象的更普遍。”
他顿了顿，指向三角座星系：“我们手稿中提出，三角座星系独特的形态和恒星形成历史，可能不仅受到仙女座星系的引力影响，也可能在更早时期，与银河系的前身星系，或者某个早已被吞噬的共同卫星星系，有过遥远的引力邂逅，留下了难以追溯但确实存在的‘印记’。这就是我们构想的‘星系生态圈’的雏形——将本星系群视为一个动态的、相互作用的整体来研究，而不仅仅是单个星系的简单集合。”
“审阅专家认为这过于推测性，”陈智林叹了口气，“但他们忽略了，正是这种整体性的、联系的视角，才能解释许多单一星系模型无法完美解释的现象，比如特定星系的形态异常、外围星族年龄分布的异常、以及某些重元素丰度模式等。我们需要跳出‘岛屿宇宙’的旧框架了。”
焦点三：奥尔特云之外的“引力异常源”与太阳系历史
“最后，我们谈谈这个最让某些同仁觉得是‘不负责任猜想’的部分。”傅水恒将星图视野缩小，聚焦到太阳系，特别是其最外缘的奥尔特云区域。那是一个假设的、由数万亿颗冰微行星组成的巨大球壳状区域，被认为是长周期彗星的边缘。在此之外，是真正的星际空间。”傅水恒解释道，“但近年来，一些来自不同巡天项目的间接证据——比如某些长周期彗星轨道参数的细微异常、柯伊伯带天体分布的某些不对称性、甚至是对‘旅行者’号探测器速度的极其微小的偏差分析（尽管争议很大）——都暗示，在太阳系的极外围，可能存在我们尚未直接探测到的微弱引力影响源。”
陈智林调出了一组复杂的轨道计算图。“我们并非凭空捏造。我们综合了这些异常数据，进行了大量的轨道反向积分和引力扰动模拟。一种可能性是，存在一个或数个质量相当于火星甚至地球级别的‘星际闯入者’——它们可能是被其他恒星系统抛出的行星，或者形成初期就流浪在星际空间的原始行星——在过去的数百万年甚至更久远的时间里，曾从太阳系外围掠过。”
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星图上开始模拟一个火星大小的暗色天体，以较高的速度从奥尔特云外围掠过。它的引力像一只看不见的手，轻轻拨动了奥尔特云内无数冰质天体的轨道。一些原本稳定的轨道变得不稳定，被抛向太阳系内部，成为长周期彗星；另一些则可能被完全甩出太阳系，或者轨道被改变，留下了今天观测到的某些分布异常。
“另一种可能性，”傅水恒补充道，“是太阳系在绕银河系中心公转的过程中，穿过了一些小规模的、密度稍高的星际物质团块，比如暗物质子晕，或者某个古老超新星遗迹的稀疏气体云。这种穿越本身，也会产生微弱的动力学摩擦或额外的引力势，对太阳系最外围的天体产生细微影响。”
傅愽文
