黎明前的城市，褪去了霓虹的喧嚣，笼罩在一片灰蓝色的沉寂之中。街道空旷，只有早班的清洁车和零星赶路的行人。苏然和叶暖穿着不起眼的旧工装，戴着帽子和口罩，沿着背街小巷，向着城市西边的“锈蚀地带”快步前行。
苏然的脚步依旧有些虚浮，每走一段路就需要短暂停下喘息，星核深处传来的隐痛如同跗骨之蛆，时刻提醒着他重伤未愈的现实。但他强行将不适压下，眼神锐利地扫视着周围的环境，星辰之力在体内按照星枢之钥碎片引导的新路径缓缓流转，虽然缓慢，却异常稳定地滋养着受损的经脉，带来一丝微弱却持续的力量感。他手中紧握着那枚碎片，碎片传来的温热共鸣如同指南针，坚定地指向西方，并随着距离的接近而逐渐增强。
叶暖紧随在他身侧，医者的本能让她时刻关注着苏然的状态，指尖随时准备凝聚生息灵力应对突发情况。她的目光同样警惕，留意着任何可能存在的跟踪或监视。两人沉默地穿行在迷宫般的小巷中，尽量避开主干道和监控探头。
越往西走，城市的景象逐渐发生变化。高楼大厦被低矮破败的旧厂房和密集的棚户区取代，空气中开始弥漫着铁锈、劣质燃料和垃圾腐败的混合气味。路面变得坑洼不平，墙壁上布满了斑驳的涂鸦和裂痕。这里便是“锈蚀地带”，城市扩张中被遗忘的角落，法律与秩序的灰色边缘。
天色微亮时，他们终于抵达了锈蚀地带的外围。放眼望去，是一片由废弃工厂、杂乱无章的临时建筑和堆积如山的工业垃圾构成的混乱景象。一些早起的拾荒者已经开始在垃圾堆中翻找，几个眼神警惕、身上带着纹身的壮汉聚在街角，打量着每一个进入这片区域的外来者。
“跟紧我。”苏然低声道，将帽檐压得更低。他凭借碎片传来的微妙感应，选择了一条相对僻静、堆满废弃集装箱的小路向内深入。碎片不仅指引着“老烟枪”可能存在的大致方向，更隐隐散发出一种排斥周围混乱能量的波动，让一些在暗处窥视的不怀好意的目光下意识地移开，仿佛本能地不愿靠近。
叶暖暗暗心惊于这碎片的奇异能力，同时也更加警惕。这里龙蛇混杂，危机四伏。
按照青鸟提供的模糊信息，“老烟枪”的据点应该在一片被称为“废铁迷宫”的旧车拆解厂深处。两人在锈蚀和油污的包围中艰难穿行，绕过生锈的汽车骨架和堆积如山的轮胎，空气中刺鼻的金属和机油味几乎令人窒息。
终于，在一排破败的厂房尽头，他们看到了一个用废弃大巴车改造的、挂着歪斜“维修”牌子的简陋店铺。店铺门口随意堆放着各种报废的发动机零件，一个瘦削、穿着沾满油污工装、头发花白凌乱的老头，正蹲在地上，叼着一个老旧的烟斗，慢条斯理地拆卸着一个变速箱。他看起来毫不起眼，但那双偶尔抬起扫过四周的眼睛，却带着一种历经沧桑的锐利和精明。
这就是“老烟枪”？
苏然和叶暖对视一眼，没有贸然上前。他们躲在一个废弃的集装箱后，仔细观察着周围。店铺附近有几个看似闲逛、实则眼神警惕的暗哨，显然是在放风。
“直接过去风险太大。”叶暖低声道，“他的规矩是只认钱，但我们也需要确认他是否可靠，以及……他是否已经被星灵会收买或监控。”
苏然点了点头，他闭上双眼，将神识高度集中，尝试与星枢之钥碎片深度连接。碎片传来温热的共鸣，他引导着一丝极其微弱的星辰之力，如同无形的触角，悄无声息地探向那个店铺和“老烟枪”本人。
他并非要探测对方的思维，而是感知其能量场和周围环境的能量流动。片刻后，他睁开眼，眼中闪过一丝异色。
“店铺周围有很微弱的能量屏蔽，手法很老道，能干扰常规探测。那个老头……他身上没有蚀灵能量的痕迹，能量场很‘干净’，但也很内敛，像是个……练家子，或者说，懂得一些粗浅的收敛气息的法门。”苏然低声分析道，“更重要的是，碎片没有示警，说明附近没有强烈的、针对我们的恶意或陷阱。”
这个判断让
