地下工作室的通风管道内传来规律的敲击声，如同暗夜中的心跳，敲打在苏然紧绷的神经上。那串莫尔斯电码——“侧向通道，锁已破坏，准备接应钥匙持有者”——是希望的火种，还是诱敌深入的陷阱？苏然靠在冰冷的金属工作台上，剧烈的心跳声在耳膜内轰鸣，每一次呼吸都牵扯着星核裂痕传来的、如同玻璃碎裂般的锐痛。耗子蜷缩在角落，惊恐地看着他，大气不敢出。
信任，还是怀疑？留下，等于坐以待毙；回应，可能自投罗网。但叶暖生死未卜，星痕危在旦夕，他别无选择。
苏然深吸一口带着霉味和机油味的空气，眼中闪过一丝决绝。他走到通风口前，用匕首柄同样以莫尔斯电码的节奏，轻轻敲击了三下金属管壁作为回应：“收到。位置？”
短暂的寂静后，管道深处传来回复：“塔。顶。等。”
塔？顶？等？苏然眉头紧锁。是指附近那座废弃的无线电信号塔？老烟枪之前提到的安全节点？对方让他去塔顶等待接应？这太冒险了！塔顶视野开阔，但也意味着完全暴露！
没有更多信息。对方似乎切断了联系。
苏然回到工作台前，盯着那台沉默的无线电，大脑飞速运转。对方能精准定位到这个地下工作室的通风管道，说明对这片区域极其熟悉，甚至可能一直在暗中监视。是敌是友，难以判断。但“钥匙持有者”这个称呼，指向性太明确了，对方知道星枢之钥在他身上！
耗子颤声问道：“苏……苏哥，现在怎么办？”
苏然没有回答，他艰难地调动起一丝残存的星辰之力，凝聚于指尖，尝试再次感知怀中的星枢之钥碎片。碎片传来温热的共鸣，但这一次，共鸣的方向似乎隐隐指向……东南方？正是那座信号塔的方向！这种指向性比之前任何时候都要清晰！
碎片在指引他？还是对方有某种方法影响了碎片？
赌一把！苏然下定了决心。留在这里是慢性死亡，去塔顶，至少有一线生机。他看向耗子：“你留在这里，锁好门，无论听到什么动静都不要出来。如果……如果我天亮前没回来，或者有陌生人强行闯入，你就从通风管道爬出去，自己逃命。”
耗子脸色惨白，张了张嘴，最终只是重重地点了点头。
苏然不再耽搁，他将所剩无几的、能暂时压制伤势和疼痛的药物全部服下，又检查了一下随身携带的匕首和几枚用于制造混乱的烟雾弹。然后，他深吸一口气，用力推开那扇沉重的密封铁门。
门外，棚户区黎明前的黑暗浓稠如墨，寒风刺骨。他拉紧衣领，辨认了一下方向，向着那座如同黑色巨人般耸立在废弃工厂区边缘的信号塔，步履蹒跚地走去。每走一步，都像踩在刀尖上，虚弱的身体摇摇欲坠，但他眼神中的火焰却越烧越旺。
………
同一时间，西山腹地，仪式核心区域。
叶暖躲在一堆锈蚀的巨型反应釜后面，剧烈地喘息着，后背被能量炮擦过的伤口火辣辣地疼，嘴角还残留着血迹。刚才的亡命奔逃几乎耗尽了她的体力，幸运的是，这处堆满废弃设备的角落暂时提供了掩护，追兵的脚步声和呵斥声在远处回荡，尚未搜到这里。
她小心翼翼地探出头，观察着远处的仪式现场。环形蚀灵装置运转的轰鸣声震耳欲聋，暗紫色的能量漩涡在装置中心疯狂旋转，散发出令人灵魂战栗的威压。悬浮在装置上方的透明囚笼内，星痕的脸色已经苍白得近乎透明，眉心星痕的光芒被强行抽取，化作一道道刺目的金线，汇入下方的漩涡，她的身体微微颤抖，仿佛随时会消散。而周围跪伏的数百“祭品”，他们的生命气息正被某种无形的力量一丝丝抽离，化作淡白色的光晕融入装置基座，整个空间弥漫着一种绝望和死寂的氛围。
仪式正在加速！必须尽快阻止！
叶暖的目光急速扫视，寻找着可能的突破口。装置周围有重兵把守，直接冲击无异于自杀。她的视线最终落在那些连接着装置的能量管道上。这些管道粗大，闪烁着不稳定的幽光，似乎是将抽取来的
