上艾县的炊烟渐渐稠密起来时，张远知道，是时候南下了。
这半月来，他们不仅修复了城墙，清查了户籍，更在城郊开了荒地，连带着周边几个村落都纳入了管辖。
百姓们脸上有了些活气，报名参军的青壮挤满了校场，王当带着紫云军日夜操练，新招募的士兵已能列成像样的队列。
“上艾是咱们西进的退路，也是连接冀并的咽喉。”
张远拍着王当的肩膀，目光扫过城头新砌的箭楼，“你在这里，我才能放心南下。”
王当挺起胸膛，甲胄上的鳞片在阳光下闪闪发亮：“将军放心！”
队伍出发那日，上艾的百姓又涌到路边，捧着刚蒸好的窝头往士兵怀里塞。
张远勒住马，回头望了眼这座渐渐有了生气的县城，调转马头，汇入南下的洪流。
赤旗在队伍前方招展，穿过太行山的余脉，缓缓踏入上党郡地界。
越往南走，景象越发触目惊心。
官道旁的沟壑里，时不时能看见蜷缩的枯骨；村庄里十室九空，偶尔遇见几个活人，也都是面黄肌瘦，眼神呆滞得像蒙了灰的石头。
赵霜骑着马跟在张远身后，看着一个皮包骨头的孩童伸手去捡路边的草籽，忍不住攥紧了缰绳，银牙咬得咯咯响：“这上党太守李善，简直不是人！”
张远沉默着，目光掠过一片荒芜的田野。
地里的杂草长得比人高，去年的麦茬早已朽烂，显然很久没人耕种了。
“不全是他的错。”
他轻声道，“苛政猛于虎，这世道，换谁来当太守，若是还照着旧法子盘剥，结果都差不多。”
赵霜愣了愣：“先生，我记得你就是上党人？”
张远点头，指着前方一座残破的城池：“前面就是沾县，我老家就在城郊的平安乡五福里。
光和四年大旱，地里颗粒无收，官府还逼着交粮，乡里人饿死了大半，我跟着逃荒的队伍往常山去，勉强捡得一条命。”
他勒住马，在城下驻立。
城墙斑驳不堪，垛口处站着几个面黄肌瘦的士兵，手里的长矛锈迹斑斑。
“城上的乡亲们，父老们！”
张远扬声道，声音穿透风，清晰地传到城上，“我是张季，平安乡五福里的张季！当年从这里逃荒出去，如今回来了！”
城上的士兵愣住了，有人探出头，眯着眼打量他，忽然有人喊：“是……是张季？你不是饿死在逃荒路上了吗？”
“我活下来了！”张远朗声道，“在冀州封龙山，我拉起了队伍，让跟着我的人有饭吃，有衣穿！
听说太守李善在这里作威作福，把大家逼得活不下去，我特地回来，给大伙做主！”
“李善那狗官！早就该杀了！”
城上不知谁喊了一声，立刻引来一片附和。
有士兵扔下长矛，哭喊道：“张季，我们信你！这城，给你开！”
城门“吱呀”一声打开，士兵们簇拥着几个白发老者迎出来，见了张远，老人们扑通跪倒，泣不成声：“可把你盼回来了……五福里的人，就剩我们几个了……”
张远慌忙扶起他们，眼眶发热。
接下来几日，沾县像炸开了锅，无数人涌到县衙前，有自称是他远房表舅的，有说曾跟他爹一起种过地的，连八竿子打不着的远亲都冒了出来。
张远心里清楚，确实有些熟面孔，但真正亲人早在饥荒中死绝了，但他还是打起精神，一一接待，听他们讲起当年的旧事，讲起这些年的苦难。
“我们人民军，就是为百姓打仗的。”
他站在县衙前的土台上，对着聚拢的百姓高声道，“土地，分给种它的人；粮食，留给吃它的人；谁要是欺负你们，我们就跟他拼到底！”
“好！”百姓们欢呼起来，有人振臂高喊：“张将军万岁！”喊声此起彼伏，震得屋檐上的尘土簌簌往下掉。
招兵的消息一传出
