刘备慢悠悠道：“天下忠臣义士如过江之鲫，多不胜数，只是时机未到，尚未齐聚一堂罢了。”
“哦？是吗？”曹操放下酒盏，指节轻敲桌面，语气裹着几分戏谑，“往日我倒觉得，这天下能称忠臣的，不过你我，再加上一个孙文台。可如今看来，孙文台虽是条好汉，此番却托故不来，要么是分不清轻重缓急，要么是藏了别的心思，这算得什么真忠臣？”
刘备缓缓摇头：“文台兄性情刚直，一片赤子之心对大汉，忠心可昭日月。”
“那荆州刘表呢？”曹操挑眉追问，“他离豫章最近，却磨磨蹭蹭至今未至，安的什么心？”
“景升兄是儒雅之士，素来行事谨慎，耽搁行程，情有可原。”刘备依旧温声为其辩解。
曹操嗤笑一声，满是不屑：“扬州陶谦更不必说，表面上忠厚老实，实则一肚子算计，分明是装病避祸！他那点心思，瞒得过旁人，却瞒不过我曹操！”
“陶恭祖素来以仁厚闻名天下，想必是真的抱恙在身，孟德莫要多心。”
曹操又道：“益州刘焉、交州士燮，一个个占着州郡做土皇帝，朝廷诏令于他们而言如同废纸，谋反之心昭然若揭，这你总不能否认吧？”
刘备端起酒盏，浅酌一口，眸光平静：“不过是山高路远、道路梗阻罢了，未必是对汉室有二心。”
曹操见状，无奈地摆摆手，提起酒壶给自己满上，酒液撞在盏中溅起细碎的涟漪：“你这人真是没意思！我跟你说掏心窝子的实话，你偏跟我打官腔说虚话。就不能老老实实承认，这天下能匡扶汉室的英雄，唯有你我二人？”
刘备放下酒盏，眼神愈发诚恳：“匡扶汉室，从不是一两个人的事，需得天下所有忠于汉室的有识之士齐心协力，方能成就大业。”
曹操撇撇嘴，端起酒盏一饮而尽：“罢了罢了，跟你聊天真没趣。”话锋陡然一转，他忽然压低声音，眼底闪过一丝狡黠：“对了，最近天下谣言四起，我跟你透个底，我特意针对董胖子编了条黄谣，保准能让他颜面扫地，我就不信你听了不笑……”
又过了数日，豫章总算迎来了新的动静——陶谦的儿子陶商、孙坚的儿子孙策与孙权结伴而来。
紧接着，刘表也带着几千兵马磨磨蹭蹭抵达了。
他刚踏入驿馆，听闻刘备、曹操皆只带了数十随从，顿时涨红了脸，手足无措地立在原地。
他本就无半分谋反之心，可这几千兵马与刘、曹的轻车简从一对比，倒像是专程来耀武扬威、图谋不轨一般，尴尬得恨不能找个地缝钻进去。
至于益州，刘焉的儿子刘璋行至半路，却突然折身返回——没过几日，消息传来，刘焉不知是寿终正寝，还是忧思过度急病而亡，刘璋只能回去为父治丧。
能来的，也就这么些人了。
刘协原本满心期待，想借着这场大会浩浩荡荡地彰显皇威，重振汉室雄风，让天下诸侯看看朝廷仍有号召力。
可如今这般光景，非但没能扬眉吐气，反倒把朝廷的窘境暴露得一览无余。他坐在殿中，只觉得心口发堵，连呼吸都带着沉沉的闷意。
本土派的谋士见此情形，也不敢再坚持之前的强硬态度，纷纷转变立场，主张对来者尽数封赏表彰，先稳住人心再说。
然而夏侯兰却当庭提出异议，声音铿锵：“不可！此等情形，越是软弱退让，越会让诸侯小觑汉室，必须恩威并施，方能立住朝廷威仪，否则汉室真要威望扫地了。”
本土派谋士本就因判断失误心生动摇，此刻更是不敢反驳，殿中一时鸦雀无声。
王允、杨彪、蔡邕等原从派大臣随即纷纷附议，支持夏侯兰的观点，几人聚在一侧，低声商议应对之策。
商议妥当后，正式会面的日子便定在了次日。
这一日，殿外的梅雨总算暂歇。
刘协身着绣金龙纹的皇袍，虽眉眼尚带着少年的青涩，脊背却挺得笔直，冕旒的玉珠垂在眼前，掩去了眼底的稚气，自有一番
