腊月廿三的北京城，寒意彻骨，呵气成霜，但凛冽的空气中却沸腾着一种热切而忙碌的年节气息。
坊市间，售卖年画、门神、爆竹、关东糖、蜜供的摊贩挤满了街道，吆喝声、讨价还价声、孩童的欢笑声交织成一片。
家家户户洒扫庭除，清理积垢，谓之“扫尘”，寓意除旧布新。
紫禁城内，这股年节的热浪更是以另一种庄重而繁复的形式展现。
天色未明，各宫门、殿宇已悬起簇新的大红宫灯，贴上了由翰林院学士们精心撰写的春联和威风凛凛的门神画像（通常是神荼、郁垒或秦琼、尉迟恭）。
司设监的太监们指挥着杂役，将一盆盆寓意“富贵满堂”的漳州水仙、一株株象征“长寿吉祥”的万年青摆放在各主要宫殿的廊下阶前。
坤宁宫内，地龙烧得极暖，驱散了严冬的寒意。
夏望舒身怀六甲，腹部隆起明显，此刻行动略显不便，但仍按祖制，于清晨卯时初刻便起身，在内廷女官的簇拥和搀扶下，主持内廷最为重要的“祭灶”仪式。宫内设有象征性的“御灶”，虽非真个生火，但仪式丝毫马虎不得。
尚膳监早已备好了丰盛的祭品：用麦芽熬制、粘稠甜腻的关东糖和糖瓜（意在粘住灶君的嘴，让他上天少言是非）、一碗清冽的凉水（为灶君坐骑准备）、一束干草、一碟黑豆（亦是坐骑之食）。
夏望舒身着礼服，神色庄重，在女官唱礼声中，亲自至灶前拈香，行三拜之礼，并诵读早已烂熟于心的祝文，声音温婉而清晰：“……伏以灶君，上天言好事，回宫降吉祥。保佑宫廷，安宁康泰……” 香烟袅袅，弥漫在暖阁之中，仪式持续了近半个时辰，庄重而繁琐，她却做得一丝不苟，额角甚至渗出了细密的汗珠。
这是身为国母，在年节时主持内廷、祈求神灵护佑的职责所在，亦是做给天下臣民看的表率。
与此同时，乾清宫外的丹陛上下，正进行着另一项庄严的仪式——“封宝”。
所有代表皇帝至高权力的御玺、印鉴，如“皇帝奉天之宝”、“制诰之宝”、“敕命之宝”等，由司礼监掌印、随堂太监们身着吉服，神情肃穆地逐一捧出，陈列于铺设明黄桌围的香案之上。在赞礼官的引导下，众太监对着宝玺行三跪九叩大礼，然后由司礼监首席王岳亲自将宝玺恭敬地请入特制的紫檀木宝匣中，贴上内府特制的、绘有云龙纹的封条，直至来年正月吉日（通常是初四或初六）方可开启。
这意味着，帝国的最高政务中枢进入了一种“封印”休假状态，非十万火急的军国大事，不再动用印信，朝廷的日常运转近乎停滞。
朱厚照身着常服，站在乾清宫檐下，静静地看着这沿袭了百年的仪式。寒风拂动他的袍角，他的眼神深邃。
在过去，他或许会认为这些繁文缛节是效率的阻碍，是形式的空壳。
但此刻，身处这帝国权力的中心，他更能体会到这其中蕴含的“国之大事，在祀与戎”的古老智慧，以及一种通过固定、神圣的仪轨来维系庞大帝国秩序运转的微妙力量。
他没有干涉，只是像一个冷静的观察者，同时也是一个正在努力融入并试图引导这艘巨轮的新任舵手。
“封宝”仪式刚毕，司礼监首席王岳便捧着一份厚厚的朱漆描金托盘，上面放着拟定好的新年恩赏名单，趋步上前请示：“皇爷，这是内廷各监局、二十四衙门及有功太监、宫女的新年恩赏单子，俱按旧例拟好，请皇爷预览定夺。”
朱厚照接过名单，快速浏览。
上面罗列着自王岳以下，各衙门大小太监、女官、宫女的姓名、职司以及按品级和惯例赏赐的银两、绸缎、粳米、羊肉、干果等物。
他沉吟片刻，取过朱笔，在名单末尾的空处添了几行清晰的小字：“西苑教导队全体官兵，额外赏赐御酒二十坛，猪十口，羊二十腔，新制棉军衣五百套，按双份例发放。锦衣卫情报司所有在册人员，不拘品级，加赏半月俸禄，以为年前勤勉办事之激励。”
