踏入了精心设置的陷阱，路线选择匪夷所思。
“参军请看，”一名参谋指着沙盘上“落魂涧”的位置，“根据地形和苗民口述，此地地势虽险，但并非绝地。王指挥使当年选择在雨夜强渡，本身就违背常理。而溃败后，其残部撤退路线，恰好经过了另一处已知的苗兵埋伏点……这，不像是单纯的指挥失误。”
另一名参谋补充：“李巡抚分兵三路，看似合理，但三路之间联络不畅，各自为战，其中一路更是因‘向导失误’而延误行程，致使另外两路孤军深入……”
一切蛛丝马迹，都隐隐指向了那个韩烈提及，却暂无实据的猜测——内部有鬼！
周遇吉看着沙盘和图册，心中豁然开朗，同时也更加沉重。局势的复杂性远超预期，这已不仅仅是一场军事平叛，更是一场交织着地方政治、土司博弈、官场腐败的乱局。
他再次召来韩烈，将参谋司的分析告知他。“重点查证这几次征剿中，负责向导、联络、以及制定进军路线的具体是哪些人。不要打草惊蛇。”
“卑职明白。”
同时，周遇吉做出了决策。他放弃了立刻大规模进攻老鹰岩的计划，也暂缓了对野狼谷盐道的直接军事行动。他写了一封密奏，以六百里加急直送京师，将西南错综复杂的局势、土司间的微妙关系、以及官军内部可能存在的隐患，详细禀明皇帝，并提出了“以抚为主，剿抚并用，肃清内患，再图根本”的方略。
在等待皇帝旨意的同时，他下令京营继续加强山地适应性训练，并派出更多小股部队，以“协防地方、清剿小股土匪”为名，在播州外围活动，既锻炼部队，也进一步向各方展示力量，施加压力。
他如同一只盘踞的蜘蛛，耐心地编织着情报网络，梳理着每一根丝线，等待着最佳时机，发出致命一击，或者，不战而屈人之兵。
