黎明前的海面是最黑暗的，“镇海”舰如同一个沉默的巨人，在微弱的星光下随波起伏。
赵大勇已经习惯了在破晓前醒来，这是他多年行伍养成的本能。
他轻手轻脚地起身，没有惊动舱室外随时待命的亲兵，独自走上了甲板。
海风带着彻骨的凉意，吹散了他最后一丝睡意。
他先是习惯性地检查了舵轮和罗盘，确认夜间航行无误，随后便开始了每日雷打不动的巡视。
他脚步沉稳，目光如炬，从船头走到船尾，手指不时拂过冰冷的缆桩、粗粝的帆索，或是用力踩踏几下甲板，侧耳倾听木板发出的声响。
这是老漕工出身的他，判断船只状态的独有方式。
当他走到右舷中段一处炮位时，脚步微微一顿。
白日里王胡子带领炮手们疯狂演练的痕迹犹在，炮身下的甲板被沉重的炮架碾磨得发白。
他蹲下身，借着即将到来的晨曦微光，仔细查看那具承载着火炮的木质炮架。
果然，在靠近前部承重轴的关键榫卯结合处，他发现了一道比发丝略粗、几乎难以察觉的纵向裂纹。他用指甲轻轻抠了抠，有细微的木屑落下。
赵大勇的心沉了下去。
格物院技工的报告并非危言耸听。这炮架使用的虽是上好的硬木，但长期承受火炮巨大的后坐力，加上南海湿热盐分的侵蚀，木材的韧性正在下降。
他没有声张，只是默默记下了这个位置，继续巡视。
在接下来的几门炮位上，他又陆续发现了三两处类似的问题，程度不一。这绝非个案，而是舰队普遍面临的潜在危机。
天色渐亮，水手们开始陆续起床，准备迎接新一天的航行与训练。赵大勇将大副和几位资深的老舵工、木匠长秘密召集到了自己的舱室。
“情况都看到了，”赵大勇没有废话，直接指向他刚刚简单绘制的炮架问题草图，“咱们的炮，架子快撑不住了。”
众人面色凝重。
木匠长是个沉默寡言的老者，他仔细看了草图，又回想了一下平日检查的情况，沙哑着开口：
“参将大人，问题主要在几个受力点上。硬木虽坚，但韧性不足，反复冲击，榫卯就容易松脱开裂。要想彻底解决，非得靠港，用铁件加固关键部位，或者……干脆换用更韧的木材，比如暹罗的柚木，但那需要时间，而且代价不小。”
“现在靠港不可能。”
赵大勇斩钉截铁，“文督帅的命令是保持存在，佛郎机人盯着呢。有没有临时的法子，能让我们再撑上一两个月？”
老木匠沉吟片刻，眼中闪过一丝决绝：“有！但是个笨办法，也耗力气。可以用浸过桐油、反复捶打熟韧的老牛皮，混合着鱼胶和细麻，紧紧捆扎在出现裂纹的榫卯外部，再用烧红的铁箍趁热套上，强行箍紧！这法子能顶一阵子，但每次火炮发射，都会对这捆扎结构造成损伤，需要频繁检查加固，而且……治标不治本。”
“就用这个法子！”
赵大勇一拍桌子，“立刻去办！所需物料，优先调配！各舰木匠全部动起来，由你统一指挥！记住，要快，更要牢靠！这事关兄弟们的性命和战舰的安危，绝不能马虎！”
命令迅速下达。“镇海”、“靖海”等四艘战舰上，木匠们立刻忙碌起来。
烧铁炉的烟火在各舰甲板上升起，捶打牛皮的声音、拉扯麻绳的号子声与海浪声交织在一起。
水手们也被动员起来，协助固定炮身，搬运物料。
整个舰队仿佛一个临时的大型工坊，在航行途中，进行着一场与时间和磨损的赛跑。
赵大勇亲自监督着“镇海”舰上的加固作业。
他看着老木匠将烧得通红的铁箍精准地套在捆扎好的炮架节点上，牛皮和麻绳在高温下发出滋滋的声响，冒起青烟，一股焦糊味弥漫开来。铁箍冷却收缩，将捆扎层死死地压进木材的纹理之中。
“参将，这样……能行吗？
