月港外海，“圣洛伦索”号的船长室内，油灯摇曳，将阿尔瓦罗船长和迭戈副官的身影投在橡木舱壁上，显得有些扭曲。
桌上摊开着那幅充满猜测与空白的地图，旁边放着文贵总督那份措辞礼貌却滴水不漏的回信副本。
“他们拒绝了，船长。”
迭戈的语气带着挫败。
“甚至没有表现出太多兴趣。就好像……我们带来的合作可能，对他们而言无足轻重。”
阿尔瓦罗没有立即回答，他用鹅毛笔蘸了蘸墨水，在地图上“明帝国”的轮廓旁，缓缓画了一个问号。
“无足轻重？或许吧。又或者，是他们过于庞大，以至于我们的出现，如同大象身边多了一只蚂蚁，尚未引起足够的警觉。”
他抬起头，蓝色的眼眸深邃。
“迭戈，我们不能再以看待特诺奇蒂特兰（阿兹特克帝国首都）或者卡利卡特（印度港口）的眼光来看待这里。这是一个截然不同的文明，一个……自成世界的帝国。”
他指了指文贵的回信：“你看他的用词，‘怀柔远人’、‘遵守律法’、‘依法纳税’。这不仅仅是外交辞令，这背后是一整套运行了千年的规则和秩序。他们有自己的朝贡体系，有自己的天下观。在我们弄清楚这套规则之前，任何贸然的举动都可能适得其反。”
“那我们该如何弄清楚？”迭戈问道，“官方渠道似乎行不通。”
“官方行不通，就走民间。”
阿尔瓦罗站起身，走到舷窗边，望着远处月港星星点点的灯火，“我观察了几天，这个港口的繁荣超乎想象。每天都有成百上千的商人、水手、力夫在这里活动。他们才是这个帝国的毛细血管，信息通过他们流动。”
他转过身。
“我们需要接触他们，不是以军官的身份，而是以商人的身份。找几个机灵可靠、懂得一些东方语言或者手势的人，带上银币和那些鲜艳的玻璃珠、小镜子，上岸去，混进市集，请人喝酒，攀谈，倾听。”
“了解什么？”
迭戈追问。
“了解一切！”阿尔瓦罗目光锐利，“他们的皇帝被称为什么？年号是什么意思？官员是如何晋升的？军队使用什么武器？除了这个月港，还有哪些重要的城市和港口？他们对海外的了解有多少？他们和蒙古人（指北方鞑靼）的战争怎么样了？还有……他们如何看待我们这些‘佛郎机’或者‘红毛夷’？是好奇？是警惕？还是根本不在乎？”
他深吸一口气：“最重要的是，弄清楚他们的弱点。再强大的帝国也有弱点。是官僚腐败？是内部争斗？是漫长的海岸线难以防御？还是……他们对某种商品有着特殊的依赖？找到它，我们才能找到撬动这个帝国的支点。”
迭戈副官领命而去，很快，几名换上普通商人服饰、但腰间暗藏短刃的西班牙水手，趁着夜色，乘坐小艇再次靠近了月港。
他们没有去官署码头，而是绕到了更为嘈杂、鱼龙混杂的民用码头区。
接下来的几天，月港的茶肆、酒馆里，悄然多了几个面孔陌生、口音怪异，但出手颇为大方的“异域商人”。
他们用结结巴巴的官话或依靠手势，努力与当地的商人、水手、甚至码头力夫攀谈。
他们好奇地询问着北京的繁华、皇帝的威严、军队的强大，也看似无意地打听着北方战事的细节，以及朝廷对海外商人的真实态度。
他们的举动，自然没有逃过市舶司暗探的眼睛。
消息很快汇总到文贵那里。
“大人，那几个西班牙人，这几日一直在市井间活动，四处打听消息，所问颇杂。”一名属下禀报道。
文贵闻言，并不意外，只是淡淡一笑：“彼辈跨海远来，对我朝虚实一无所知，心中必然焦虑。打探消息，也是常情。只要他们不触犯律法，不窃取军情，便由他们去。正好，也让他们看看，我大明物阜民丰，海晏河清之象。”
他沉吟片刻，吩咐道：“不过，也
