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半月之后，秋风渐起，塞北已初显寒意。
大宋西部边陲的嘉峪关下，风沙弥漫，旌旗猎猎。
一支由三百名全身披挂玄铁铠甲的精锐禁军护送的使团，正缓缓驶出厚重关门。使团最前方是两面巨大旗帜，一面是黑底金边的字大旗，另一面则绣着宣威天下四个朱红大字，在漫天黄沙映衬下显得格外肃杀威严。
使团中央，是一辆由八匹神骏的乌珠穆沁黑马拉动的全封闭黑色马车，车厢由坚硬楠木打造，外包一层薄铁，车窗紧闭，只留一道细缝透气。鸿胪寺卿郑知常便端坐于车厢之内，双手郑重捧着一个黑漆描金的长方形盒子，盒身上雕刻着繁复的云龙图案。
那盒子里盛放的正是皇帝亲笔书写的国书，而在他身后跟随的十几辆沉重大车上，装载的则是那一百幅描绘十字军惨败场景、足以令任何虔成基督徒精神崩溃的地狱画卷。
这是一支行走在路上的队伍。他们将横穿万里戈壁与雪山，穿越无数未知国度，为三万名葬身天怒谷的十字军亡魂，送上一份来自遥远东方的冰冷。
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几乎在同一时刻，数千里之外的泉州港，却是一派与塞北截然不同的热闹景象。
港口码头人山人海，摩肩接踵，锣鼓声、唢呐声与人群喧哗声交织在一起，直冲云霄。十艘体量堪比海上宫殿的巨型福船静静停泊在港湾，船身通体漆成朱红色，桅杆上挂满五彩斑斓的丝绸，在海风吹拂下猎猎作响——这是大宋立国以来，派出的最庞大、最奢华的远洋商团。
马可·波罗身着大宋一品文官的绯红色官袍，胸前用足金丝线绣着展翅欲飞的仙鹤补子，腰间系着玉带，手持象牙笏板，立于旗舰启航号船头。他接受着码头上数万军民的欢呼与瞩目，看似风光无限，是所有在宋经商胡人眼中最耀眼的明星，可无人瞧见他宽大官袖之下，那双握着船舷的手正在剧烈颤抖，掌心早已被冷汗浸湿。
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他的目光越过欢呼雀跃的人群，死死盯着码头上忙碌的工部官员。只见他们正指挥数十名身强力壮的苦力，用粗壮麻绳将最后一个巨大的、用油布层层包裹得严严实实的木箱捆缚结实，再借助庞大绞盘，缓缓将木箱吊入自己脚下的船舱最深处。
他比任何人都清楚那里面装着什么。那不是丝绸瓷器，也不是茶叶香料，那是一个足以颠覆欧洲格局的潘多拉魔盒，而他，便是那个被命运推到前台、即将亲手开启盒盖的罪人。
吉时已到！启航——！
随着市舶司主事官一声高亢高喊，悠长而雄浑的号角声在港口上空响起。马可·波罗深吸一口气，空气中满是海水的咸腥味，他缓缓转身，面向一望无际的蔚蓝大海，脸上努力挤出一个笑容，却比哭还要难看数分。他知道自己早已没有回头路，从今往后，他将带着上帝的荣光与来自东方的魔鬼商品，踏上返回阔别已久故乡的航程。
……
目送着这两支承载自己雄心与意志的队伍分别远去，赵桓并未有丝毫松懈。夜色渐深，他独自一人留在灯火通明的文德殿内，殿中只点着两根巨大的蟠龙烛，火光摇曳下，他对着那张占据半面墙壁的巨大世界地图久久伫立，沉默不语。
一支西行散播恐惧，一支南下兜售贪婪，双线并行，搅动天下。但在赵桓看来，这还远远不够。
他眼中闪烁着比夜空中星辰更冷酷、更锐利的光芒，修长手指在地图上缓缓滑动，从金国都城上京的位置开始，一路划向更北方那片广袤无垠、被标注为的草原，指尖在那些蜿蜒河流与起伏山脉上轻轻点触。
当猎狗们为争夺一块骨头，在窝里斗得你死我活、两败俱伤时，才是猎人手持利刃，去收拾那头真正猛虎的最好时机……他对着空旷大殿喃喃自语，声音低沉而充满磁性。
就在他沉浸于这盘鲸吞天下的宏大棋局中时，一阵急促而杂乱的脚步声突然从殿外传来，打破了殿内的寂静。一名身着黄色内侍服的小黄门连滚带爬地冲入殿内，发髻散乱，脸上满是惊慌之色，手中高高举
