大运河烟波浩渺，粼粼波光映照着猎猎龙旗，各式官船商船首尾相接、帆影连天，百舸竞发间尽显南巡仪仗的浩荡威严。
皇帝南巡的船队历经数日航行，终于缓缓驶入扬州境内，这座素有“淮左名都，竹西佳处”之称的江南繁华地，此刻正以最隆重的姿态迎接天子驾临。
扬州知府身着簇新官袍，率城中从九品至正四品大小官员列阵以待；一旁以王伯言为首的盐商巨贾亦锦袍加身，人人敛声屏气，早于码头恭迎多时。那阵仗较之迎奉皇亲更甚：码头先以清甜井水泼洒三遍除尘，复铺三层细筛黄土，踏之松软无尘；自龙船船头至行宫入口，更一路铺就厚密如毯的蜀锦，色泽艳丽、纹样繁复，足尖落处软绵欲陷，尽显奢靡。
王伯言等人面上堆着恰到好处的谦卑恭谨，双手交叠于身前、腰杆微弯，眼底深处却藏着一丝不易察觉的冷笑——这般劳民伤财的排场，不过是演给那位年轻天子看的戏码。
排场愈浩大，愈能彰显我等“忠心”。小皇帝，你瞧见这泼天富贵与恭敬了吗？此乃江南士族费尽心机摆出的“诚意”，亦是令你知难而退的底气。
赵桓在一众玄甲禁军护卫下缓步走下龙船，他身着明黄常服，领口袖口绣着暗金龙纹，面容俊朗，面带恰到好处的浅笑，不时抬手向两侧“自发”迎驾的百姓致意，神情宛如初涉繁华、对万物皆感新奇的年轻君主，眼中流光闪动，满是好奇。
这般毫无城府、轻易展露好奇的模样，更让王伯言等人心中一块石头落了大半，暗自松了口气。
看来汴梁传言不虚：这小皇帝在京城不过仗着天子威仪与禁军护持方能作威作福，离了熟悉的朝堂来到江南，失了地利与京中势力支撑，亦需对我等根深蒂固的地头蛇客客气气，不敢轻易造次。
是夜，扬州知府早已将城中最负盛名的“春风得意楼”包下，楼外悬挂着五彩宫灯，楼内张灯结彩，为皇帝设下极尽奢华的接风盛宴。
宴会上，山珍海味如流水般从后厨次第奉上——既有东海活鲜鲍参，亦有西域进贡珍稀果品，更有江南特有的水晶虾饺、蟹粉汤包等精致点心，琳琅满目地摆满御案。一队队身段窈窕、容貌绝美的“扬州瘦马”身着轻纱罗裙、手持团扇，如穿花蛱蝶般翩跹席间，舞步轻盈灵动，腰间银铃随动作叮当作响，莺声燕语的靡靡之音萦绕耳畔，极尽魅惑。
酒过三巡，王伯言放下酒杯，整了整衣襟，端着一盏盛满清酒的玉杯缓步上前，走到御案旁躬身行礼。
“陛下初到江南，臣等地方士绅深感荣幸，感念陛下圣恩浩荡，特备些许薄礼程仪，聊为陛下此行助兴，还望陛下笑纳。”
他话音刚落便一拍手，门外走进十数名魁梧壮汉，双臂青筋暴起，合力抬着厚木打造、铜锁加固的大箱，落地时发出沉闷的“咚”声，显见内里之物极重。
两名仆从上前开了铜锁，缓缓掀开箱盖，刹那间满室光线似被吸聚，一片耀眼银光骤然笼罩，刺得人睁不开眼！
一百万两！全是熔铸成锭、雪白锃亮的官制现银，码放得整整齐齐，散发着冰冷而诱人的金属光泽！
在场官员尽皆瞠目结舌，不少人下意识揉眼、倒抽凉气——他们为官数十载，俸禄微薄，终其一生未见过这般巨额现银，一时间呼吸急促，眼中满是艳羡与震惊。
王伯言与众商贾交换个得意眼神，目光紧锁定赵桓神情，心中笃定：普天之下，无帝王能抵御这般泼天财富的冲击。只需他颔首收下，便等同默认江南士族把控经济、自行其是的“规矩”，往后新政推行再无可能。
赵桓漫不经心瞥了眼散发着寒光的银子，忽然笑了——那笑容不似先前浅淡，反倒添了几分真切暖意。
眉眼弯弯，笑得开怀灿烂，仿佛真被这百万两现银打动，连眼角细纹都染着笑意。
“一百万两？数额可观，甚好，甚好。”他颔首点头，语气带着毫不掩饰的满意，似对这份“厚礼”极为受用。
王伯言等人见状，心中大石顿时落地，悬着的那
