颗心终于放回了肚子里，脸上的笑容也愈发真切起来。
然而赵桓接下来慢悠悠吐出的话，却如冰水浇头，让他们脸上笑容瞬间僵住、凝固在嘴角。
“朕前些日子听闻，朝中商议修筑贯通南北铁路，单是铺设铁轨前的碎石路基，每一里便需耗银万两。尔等这一百万两，来得恰逢其时，颇为贴心。”
“如此算来，正好够朕修一百里路的……路基了。”他故意拖长语调，尾音带着丝玩味。
什么？！
王伯言只觉脑中“嗡”地炸响，眼前阵阵发黑，下意识扶住桌角才稳住身形——一百万两白银，在他看来已是倾尽半数家底的天文数字，竟只够修一百里铁路路基？
那纵贯南北、绵延数千里的铁路，岂非要耗银数千万两乃至上亿两？！
这小皇帝的胃口哪里是宏大，分明深不见底，如贪食巨兽般不知要吞噬多少财富才满足！
望着他们惊惶失措如见鬼魅的神情，赵桓笑得愈发愉悦，眼中却无半分温度。他端起桌上酒杯，向殿中起舞的舞姬随意示意。
“歌舞甚妙，来，接着奏乐，接着舞！这般景致，朕甚喜！”
他那沉迷声色、贪财无厌的模样，俨然是世人眼中的标准昏君，看得王伯言等人心中五味杂陈。
王伯言等人强压下心中惊涛骇浪，暗中递了个眼色，传递着无奈与决绝——钱财试探的第一步已然失利，只能启动备用的第二步计划！
他们迅速收敛心神，轮番上前敬酒，杯中皆是陈年佳酿；又将数名容貌最出挑、技艺最精湛的“扬州瘦马”如珍宝般“献”予皇帝，试图以酒色麻痹这位年轻君主。赵桓来者不拒，举杯便一饮而尽，酒液滑落浸湿衣襟也不在意，对环伺美人更是左拥右抱，言语间尽显沉迷，一副尽兴玩乐的昏庸之态。
宴会持续至三更，夜色已深，赵桓似已醉意醺然、脚步虚浮，被一众香气袭人的美人搀扶簇拥着，摇摇晃晃返回行宫寝殿。
望着皇帝背影消失在夜色中，王伯言紧绷的神经终于放松，嘴角勾起一丝得逞的冷笑。终究是未经世事的年轻人，即便身居帝位，也难逃英雄难过美人关的宿命。只需将他困在温柔乡中，日日以酒色相伴，不出三日，他便会将铁路新政、整顿江南吏治的念头抛诸九霄云外！
然而就在王伯言自认胜券在握、静候佳音之际，行宫之内，方才还醉眼迷离的赵桓猛然抬手一挥，语气冰冷地屏退所有美人。那挥袖动作干脆利落，毫无醉意，眼神瞬间褪去伪装，变得比寒冬冰霜更冷冽、比暗夜更深沉，眸底翻涌着令人心悸的寒光。
“郑知常。”他沉声开口，声音不大，却带着不容置疑的威严。
话音未落，黑暗中一道黑影如鬼魅闪现，单膝跪地——正是皇城司指挥使郑知常。他身着夜行衣，周身散发肃杀之气，低声汇报道：“陛下，江南士族明暗勾当皆已查清。”顿了顿，他以两人仅闻的声音续道，“王伯言借家族势力勾结官府，掌控两淮私盐七成以上份额，每年偷逃盐税逾三百万贯，钱款多用于购置田产、豢养私兵。”
“泉州林家利用海上贸易之便，暗中勾结南海海盗劫掠商船，将丝绸、瓷器等贵重货物据为己有，再以自家商队名义远销海外，年获利不低于五百万贯，势力在东南沿海已盘根错节。”
“还有苏州张氏家族，垄断当地绸缎织造业，私设织坊压榨工匠，更偷税漏税……”
赵桓抬手打断，语气淡漠：“不必细述，这些蛀虫的罪行，日后有的是时间清算。”
他缓步至窗前，推开半扇窗，望着窗外依旧灯火辉煌、歌舞升平的扬州夜景，眼中闪过冷厉：“他们送来的一百万两现银，收下了吗？”
“回陛下，已由内库太监清点入库，账目清晰。”郑知常恭敬回话。
“甚好。”赵桓转身，脸上浮现笑容，只是那笑容在烛光摇曳下无比森然，“明日一早，你持朕圣旨前往扬州府衙与盐运司，将扬州知府及盐运司一干官员尽数就地免职，无需押解回京，
