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而马小丑，在打赢这场战斗后，并没有骄傲自满。他知道，这只是他与赵老歪较量中的一个小回合，真正的决战，还在后面。他让士兵们将缴获的部分粮食和财物，送给了临城和沙河的百姓，其余的则运回军营，补充物资。同时，他将匪首押到临城，交给赵老歪处置，表现出“服从命令”的姿态。
赵老歪看着被押回来的匪首，心中五味杂陈。他既想借此机会除掉马小丑，又找不到合适的借口，还忌惮他的战斗力和民心。最终，他只能表面上嘉奖了马小丑，给了他少量的物资作为奖励，暗地里却加快了对付他的步伐。
马小丑对此心知肚明。他回到军营后，更加抓紧了准备工作。他知道，赵老歪的耐心已经不多了，一场不可避免的冲突，即将到来。
六、暗流涌动，伺机待发
时间一天天过去，马小丑的部队越来越强大，民心越来越稳固，物资越来越充足，周边的同盟也越来越多。他的势力，已经像一棵深深扎根的大树，再也无法轻易被撼动。
赵老歪的焦虑则越来越深。他多次试图打压马小丑，却都被马小丑巧妙化解；他想联合其他军阀夹击马小丑，却因为忌惮马小丑的战斗力和民心，始终不敢贸然行动；他想切断马小丑的物资供应，却发现马小丑已经实现了自给自足，还得到了乡绅们的支持。
临城和沙河的百姓们，也越来越清楚马小丑和赵老歪的区别。他们更愿意支持马小丑，希望他能成为真正的“守护者”。甚至有不少乡绅和百姓，主动上书，请求赵老歪“放权给马小丑，让他全权负责临城和沙河的防务和治理”。
赵老歪看着这些上书，心中的怒火和忌惮交织在一起。他知道，自己已经失去了民心，再这样下去，马小丑就算不主动反他，他也会被百姓们“赶下台”。
一场暗流涌动的较量，已经到了临界点。
马小丑站在沙河的城楼上，望着临城的方向，眼神坚定而锐利。他的部队已经扩充到了一千五百多人，个个训练有素、装备精良；他的核心团队忠诚可靠、能独当一面；他的物资储备充足，足以支撑一场长期的战斗；他的民心基础牢固，百姓们愿意为他出生入死；他的周边同盟，也能在关键时刻提供支持。
他知道，时机已经快要成熟了。他不需要主动挑起战争，只需要等待——等待赵老歪先动手，等待一个“师出有名”的机会。到那时，他就能名正言顺地反击，彻底摆脱赵老歪的掌控，自立门户，真正实现“保境安民”的理想。
苏玉婷和林婉清走到他身边，默默地陪着他。她们知道，马小丑即
