录着“入学孩童名单”“医疗救治记录”“商户纳税明细”的纸张，心中涌起一股暖流。从临城一县的艰难起步，到如今八县一统、民生富庶，这背后是沈若雁的铁血征战、林婉清的运筹帷幄、夏晚晴的经济擘画、秦雨薇的情报支撑、白若曦的医者仁心、柳轻眉的侠肝义胆，更是六万将士的浴血奋战与八十万百姓的鼎力支持。他站起身，走到议事厅外的庭院中，望着院外飘扬的“国民革命军新编第一师”军旗，红底黄星的旗帜在春风中猎猎作响，心中暗忖：“我们守得一方安宁，却不能固步自封。如今的华北，军阀混战的余波未平，更大的风暴或许正在酝酿，我们必须做好万全准备。”
马小丑的预感并非空穴来风。三日后，秦雨薇的情报中枢传来了震动全国的消息——1926年7月9日，国民革命军在广州举行誓师大会，以蒋介石为总司令，正式发动北伐战争，目标直指北洋军阀吴佩孚、孙传芳、张作霖三大势力。
情报送到马小丑案头时，他正在新乡兵工厂视察。这座由他去年拨款八万银元兴建的兵工厂，虽规模不及日后陈雪梅主持的冀南兵工厂，却也建起了步枪车间、弹药车间与迫击炮车间，现有工人三百余名，月产汉阳造步枪一千二百支、子弹五万发、60迫击炮十门，为部队提供了基本的装备保障。此时，工人们正在组装刚仿制成功的捷克式轻机枪，马小丑拿起一把成品，掂量着重量，询问厂长：“这机枪的故障率如何？射程能达到多少？”
“回师长，”厂长是留日归来的机械工程师，连忙答道，“仿制的捷克式轻机枪射程能达八百米，连续射击两百发无故障，就是枪管容易发热，需要配备冷却筒，我们正在改进工艺。”
马小丑点点头，刚要再说些什么，秦雨薇的贴身情报员匆匆闯入，递上一份标注“特急·绝密”的电报：“师长，秦主任急电，广州北伐军誓师，已兵分三路北上！”
马小丑脸色微变，当即中断视察，登上军用卡车返回安阳军政署。半小时后，紧急军政会议在议事厅召开，核心将领与幕僚悉数到场，案头的舆图上，红色箭头标记着北伐军的进军路线，蓝色标记着北洋军的布防，局势一目了然。
“北伐军兵分三路，气势汹汹。”秦雨薇站在舆图前，用木棍指着标记，“南路军由李宗仁率领，进攻湖南、湖北，目标直指吴佩孚的北洋军主力；中路军由蒋介石亲自指挥，进攻江西、福建，牵制孙传芳部；北路军由冯玉祥率领，进攻河南、河北，直逼张作霖的奉系。目前，北洋军阀内部矛盾重重，吴佩孚在武汉布防十万大军，却要兼顾湖南前线与河南后方；孙传芳固守东南五省，坐观吴佩孚与北伐军厮杀；张作霖的奉系盘踞东北，虽扬言‘入关助吴’，实则按兵不动，想坐收渔利。”
她顿了顿，补充道：“皖系残余势力已分化瓦解，部分将领依附吴佩孚，部分暗中联络北伐军，三方势力相互拉扯，华北局势骤然紧张，我们夹在豫北、冀南，恰好是北伐军北路军与吴佩孚北洋军的缓冲地带，已成双方必争之地。”
议事厅内一片寂静，将领们脸上神色各异，烟雾缭绕中，争论的声音渐渐响起。
新编第一师参谋长陈明率先开口，他身着参谋制服，推了推眼镜，语气恳切：“师长，北伐军势头正盛，打出‘打倒军阀、统一中国’的旗号，深得民心，各地学生、工人纷纷响应；而吴佩孚的北洋军早已腐朽，士兵士气低落，将领克扣军饷，湖南前线接连战败，武汉岌岌可危。我们若此时依附北伐军，编入北路军序列，既能借势扩张地盘（北伐军承诺战后划豫东三县予我们），又能获得武器弹药支援，这是千载难逢的扩势机遇。”
第一旅旅长赵武当即反对，他是跟随马小丑起家的老将，性格耿直，拍着桌子道：“参谋长此言差矣！北伐军虽势盛，却内部派系复杂，蒋介石的黄埔系与李宗仁、冯玉祥等派系矛盾重重，日后未必能容下我们这支部队——他们连自己人都提防，何况我们这些地方势力？吴佩孚毕竟是北洋老牌军阀，根基深厚，与我们相邻，若我们依附北
