豫北的初夏，骄阳已带着灼人的热度，黄河水面波光粼粼，将沿岸的麦田映照得愈发金黄。安阳军政署的议事厅内，气氛却比盛夏更显燥热，案头堆积如山的情报简报，字里行间都透着一股风雨欲来的紧迫——自北伐军誓师北上已满两月，北洋军在湖南、湖北战场节节败退，曾经不可一世的吴佩孚主力，如今已是溃不成军，华北的局势彻底倾斜，马小丑坚守了两月的“中立”态势，终于到了必须抉择的十字路口。
马小丑身着深灰色将官制服，指尖划过一份标注“特急”的战报，眉头紧蹙。这份来自秦雨薇情报网的密报，详细记录了吴佩孚在汀泗桥、贺胜桥的惨败：“吴佩孚亲率两万精锐驰援汀泗桥，北伐军第四军叶挺独立团猛攻一日夜，突破北洋军防线，毙敌三千余人，俘虏两千余人，吴佩孚率残部退守贺胜桥；贺胜桥一战，北伐军集中火炮轰击北洋军阵地，叶挺独立团迂回侧击，北洋军全线溃败，吴佩孚重伤逃窜，武汉门户洞开，北伐军已兵临城下。”
“师长，吴佩孚大势已去！”参谋长陈明推了推眼镜，语气中带着难掩的急切，“湖南全境失守，湖北危在旦夕，吴佩孚的北洋军主力损失过半，剩余残部士气低落，士兵逃亡者不计其数，连他本人都重伤遁走，武汉陷落只是时间问题。我们若再犹豫不决，等北伐军平定华中，必然会将矛头指向我们，到那时，我们将陷入被动。”
第一旅旅长赵武虽仍有顾虑，却也不再坚持反对：“参谋长所言不虚，北洋军的腐朽已经暴露无遗，兵败如山倒，再依附他们无异于自取灭亡。只是北伐军内部派系复杂，蒋介石的野心不小，我们加入后，真能保持独立地位吗？”
柳轻眉放下手中的茶杯，语气坚定：“如今局势明朗，北伐军是大势所趋，我们若能借势而为，既能摆脱北洋军的威胁，又能借助北伐军的名义扩张地盘，获得更多资源。至于独立性，只要我们手握兵权、民心稳固，北伐军也不敢轻易动我们。”
马小丑沉默不语，目光扫过在座的核心幕僚与将领。林婉清、夏晚晴、秦雨薇三人端坐一侧，神色平静却了然。他知道，众人的意见虽有分歧，但核心都指向了“易帜归编”，只是对北伐军的真实面目、内部情况仍有疑虑——这也是他最担心的问题。
“北伐军的纲领是‘打倒军阀、统一中国’，听起来与我们‘保境安民’的理念有契合之处，但究竟是真心为民，还是借口号拉拢势力，我们不得而知。”马小丑缓缓开口，语气沉稳，“秦雨薇，我要你亲自深入北伐军营地，探查虚实：一查其军纪，是否真如传闻中那样‘不拿百姓一针一线’；二查其纲领，‘打倒军阀’是否包括我们这样的地方势力，‘统一中国’的具体规划是什么；三查其内部，蒋介石与其他派系的矛盾是否尖锐，对我们这样的地方部队，究竟是想拉拢利用，还是准备收编吞并；四查其战力，真实战斗力如何，武器装备、士兵士气是否真如战报中那般强盛。”
他顿了顿，加重语气：“此次探查事关重大，你务必小心谨慎，利用你之前的记者身份伪装，通过我们在武汉的秘密联络点潜入北伐军营地，切勿暴露身份。需要什么支持，尽管开口。”
秦雨薇站起身，目光坚定：“请师长放心！我已备好记者证与北伐军的宣传刊物，伪装成上海《申报》的战地记者，前往武汉。情报中枢在武汉有三个秘密联络点，负责人都是可靠之人，能为我提供掩护与协助。我定能查清北伐军的虚实，为师长决策提供准确依据。”
次日清晨，秦雨薇身着浅蓝色旗袍，挎着相机与笔记本，伪装成战地记者，乘坐前往武汉的商船，从安阳黄河渡口出发。商船顺流而下，沿途经过濮阳、开封等地，所到之处，随处可见北伐军的宣传标语——“打倒军阀，除暴安良”“统一中国，造福百姓”“耕者有其田”，沿途百姓对北伐军的期盼之情溢于言表，不少青年背着行囊，自发前往武汉投奔北伐军。
“记者小姐，你是去武汉报道北伐军的吧？”同船的一位老农问道，脸上带着期盼，“听说北
