紫宸宫东阁的余烬尚未散尽，京中风云却已翻涌至膳政司门前。
那枚朱砂火纹烙在告示上，如一只自暗处睁开的眼睛，冷冷注视着每一个驻足观望的官员。
晨钟未歇，膳政司大堂已是人声鼎沸。
三品以上膳官、礼部属吏、太常寺执礼，乃至九味盟各地分舵遣来的代表，皆着正服列席两侧。
香判立于高台之上，身披玄色香纹长袍，面上覆着一整块沉水香木雕成的面具，纹路如烟缕盘绕，只露出一双冷如寒星的眼。
“考题已明。”他声音沙哑，却字字如钉，“复景阳宫祭天之汤——此乃敬天之礼，非寻常膳事可比。若有妄改祖制、亵渎神明者，九味盟必执典以正。”
众人纷纷颔首，目光却皆落在主位那道纤细身影上。
苏晏清端坐案后，一袭青灰官袍未缀金绣，发间只一支素银簪，唯腰间悬着一柄铜勺，是祖父传下的旧物。
她不慌不忙，抬手示意阿麦取来一只粗陶釜，置于庭中三足炉上，又命人提来一桶井水，清冽见底。
“苏正卿？”礼部郎中忍不住出声，“此汤载于《太常礼典》，传为‘味通天地，香动神明’，岂能以井水烹之？莫非你不知，先帝曾言‘无香不成礼’？”
苏晏清抬眸，目光平静如水：“那先帝亦曾言：‘天怒因奢，民饥由费。’景阳宫旧制，天灾之年，以石代牲，清水为汤，谓‘无味即大味’，以示节俭敬天。诸公翻遍典籍，却忘了‘礼因时损益’四字。”
堂内一时寂静。
旋即，哄笑四起。
“哈哈哈！以石煮水，也敢称祭天之汤？”一名九味盟膳官讥讽道，“这等儿戏，怕是连乡野祠堂都不屑用！”
“苏正卿莫不是想借考题贬损香礼，为‘醒心膳’张目？”另一人冷声道，“此举分明是动摇礼法根基！”
香判站在高台，袖中手指微微收紧。
他未再言语，只是冷冷看着苏晏清将一块青石投入釜中，添柴、控火，文火慢煮，动作沉稳得仿佛不是在应考，而是在祭。
一刻，两刻，三刻。
水波微漾，无色无香，唯有柴火噼啪作响。
有人已开始低声议论：“这算什么？清汤寡水，连盐都不放，难道真以为天地神明会因一块石头感动？”
阿麦立于侧廊，紧攥着手中的卷册，掌心出汗。
她知道，那《景阳旧档》残卷就在她怀中，墨迹斑驳，纸角焦黄，是昨夜苏晏清亲自从密档深处取出，交由她保管。
而那位老石匠，此刻正蜷在后廊偏室，双手颤抖地抚摸着一只旧陶碗——那是他四十年前在景阳宫煮汤时用过的器皿。
三刻将尽，苏晏清终于起身，执铜勺轻搅釜中清水，舀起一勺，递予监考使。
“请品。”
监考使皱眉接过，勉强啜了一口，顿时脸色微变——并非滋味如何，而是那水中竟似有一股极淡的焦苦之意，混着柴烟气息，竟让他喉间一紧，眼前浮现出久旱龟裂的田地、枯坐庙前祈雨的老农。
他猛地抬头：“这……这是……”
“是灾年民情。”苏晏清淡淡道，“景泰七年，大旱三载，赤地千里。先帝废三牲，罢鼓乐，亲煮此汤于景阳宫前，三日不撤，以示与民同苦。天未降甘霖，但民心归附。此汤之‘味’，不在口舌，而在心。”
话音未落，香盘骤然踏步而下。
“荒谬！”他厉声喝道，“你以井水煮石，妄称古礼，还编造所谓‘节俭敬天’之说！景阳宫祭祀何等庄重，岂容你如此轻慢？来人，将这伪证之人——”
“奴……奴可以作证。”
一道苍老声音自廊外传来。
众人转头，只见老石匠拄着拐杖，颤巍巍走入大堂。
他衣衫褴褛，满面风霜，却挺直了背脊，一步步走到陶釜前，伸手轻抚釜壁，眼眶
