一贯的行事风格——谨慎而有效。
他并未回复萧柳氏，而是取过一张质地精良的官笺，另起一稿。提笔蘸墨，略一沉吟，以极其含蓄、官样文章般的笔触写道：
“敬启江宁府提督学政王大人台鉴：”
“暌违雅范，时切遐思。比维履祺懋集，提躬清豫为颂。” 开篇是例行的官场客套。
“迩闻江南文风鼎盛，白鹿书院尤负时名，英才蔚起，实乃大人督学之功，可喜可贺。” 先扬后抑，乃惯常手法。
“然学海无涯，人品为先。闻书院中亦有子弟，虽小有才情，然根基本源或欠敦实，往日行止亦偶有微瑕。此等学子，虽具雕虫之技，恐未谙圣贤之大道，易入歧途。” 此处并未点名道姓，但“小有才情”、“根基欠敦实”、“往日行止有微瑕”数语，结合信中内容，指向性已颇为明确。
“夫院试者，非独考校文章，实乃甄别士品、为国家遴选栋梁之关键。望大人于案牍劳形之际，多加留意，务使考核公允，既不容明珠蒙尘，亦勿令虚浮之辈侥幸进阶。如此，则江南士林风气可正，真才实学之士得彰，皆赖大人明察秋毫之功也。” 此言看似强调公平，实则是暗示学政可在“甄别士品”、“勿令虚浮之辈侥幸”上多做文章，赋予其“灵活操作”的空间。
“弟身在京畿，于江南文教之事，本不当置喙。然念及为国选材，事关重大，故不揣冒昧，略陈管见，伏惟亮察。” 将自己撇清，显得只是出于公心。
“专此布达，敬颂钧安。”
“愚弟柳元培顿首”
书毕，他仔细吹干墨迹，将其装入信封，唤来那名心腹老仆，吩咐道：“将此信以吏部寻常公文渠道，发往江宁府提督学政衙门，交于王鸿渐大人亲启。不必加急，寻常递送即可。” 语气平淡，仿佛只是发出一封普通的公务信件。
老仆躬身领命，悄然退下。
柳元培重新拿起妹妹的来信，就着炭火，将其一角点燃，看着那写满担忧与算计的字迹逐渐蜷曲、焦黑、化为灰烬。跳跃的火光映在他平静无波的脸上，眼神幽深难测。
于此同时，千里之外的江宁府。年关将至，书院散学在即，萧景珩正忙于整理一学期的经义笔记，同时规划着商行年末的账目核查及来年花露水新品试制之事。他虽隐约感觉书院内部氛围因他近期表现似有微妙变化，少数同窗态度略见缓和，但他深知自身经史根基仍需苦功夯实，丝毫不敢懈怠。对于那场即将决定明年能否参加乡试资格的院试，他更是全力以赴准备，时常向秦老夫子请教至深夜。
他全然不知，一封来自京城、盖着吏部邮戳、看似平常的私信，已混入诸多公文之中，正沿着驿道，一路向南，朝着江宁府提督学政衙门而去。那信中轻描淡写的几句“管见”，如同冬日里无声聚集的乌云，即将为他看似逐渐明朗的前路，带来一场难以预料的凛冽霜寒。
