授人以柄。但于衡文尺度、品鉴标准上，稍作“严格”把握，却是轻而易举，且无人能指摘。若那萧景珩文章果真锦绣无双、无懈可击，他自不会凭空抹杀；但若其文稍有瑕疵，或观点略有“偏颇”，那么……“从严处置”便是顺理成章之事。既能全了柳郎中的情面，亦不损自身官声，可谓两全其美。
“萧景珩…望你好自为之，莫要真授人以柄。”王鸿渐低声自语，将柳元培的信函收入一隐秘抽屉中，神色恢复如常，仿佛什么都未曾发生。然而，一场针对萧景珩的无形压力，已悄然笼罩于即将到来的院试之上。
书院之内，亦非净土。院试消息既出，本就微妙的人际关系，更添了几分竞争的火药味。
才子李晟，乃江宁府本地一富商之子，素以才思敏捷、文采华丽自诩，于书院中亦小有名气。然其人心高气傲，心胸却略显狭隘，此前风头屡被萧景珩所压，心中早已积郁不满。此次院试，他视其为正名扬威、压倒萧景珩的绝佳时机。
“哼，不过一侥幸之辈，略通些奇技淫巧，便真以为能与我等寒窗十载者比肩于科场了？”李晟于相熟同窗间嗤笑道，“院试不比诗会策论，考的是真真切切的经义根基、制艺功夫！我倒要看看，他那些机巧心思，到了正经考场，还能有几分用处！”
其身边围绕的几名学子亦纷纷附和：“李兄所言极是！此番定要叫他知道，何为堂堂正正的学问！”
“正是！我等苦读多年，岂能容此等半路出家、根基浅薄者后来居上？”
“听闻学政大人最重根底扎实、文风端正，最恶浮华取巧之徒…”
李晟眼中闪过一丝得意与阴霾，压低声音道：“诸位放心，届时考场之上，各凭真本事。只要我等发挥正常，稳扎稳打，量那等浮萍无根之辈，也掀不起什么风浪。”言语之间，已将萧景珩视为首要劲敌，暗下决心必要在院试中将其比下去，重夺属于自己的光彩。
甚至有人暗中传言，称学政大人此次或许会对某些“徒有虚名”者格外“关注”，以求公正。流言虽未指名道姓，却隐隐将矛指向了近期风头最盛的萧景珩。
萧景珩对于李晟的敌意与暗中的流言蜚语有所察觉，却并未过多理会。他深知此时任何口舌之争皆无意义，唯有考场之上的文章，才是最有力量的回应。他愈发沉静下来，将全部心神沉浸于备考之中。每日里，不是于翰渊阁中查阅前科优秀墨卷，研习八股文之结构义法，便是向秦老夫子请教经义疑难，或与林婉儿等少数同窗切磋交流解题思路。
林婉儿察觉到他备考压力巨大，某日于藏书楼相遇，递过一本精心整理的笔记，轻声道：“萧师兄，此乃我平日读经的一些心得札记，于微言大义或有些许阐发，或对师兄备考略有裨益，若不嫌弃，可拿去一观。”
萧景珩接过，见那笔记字迹清秀工整，条理清晰，所录皆是精要之处，心下感激：“多谢师妹，此物于景珩而言，正如久旱甘霖，珍贵无比。”
林婉儿浅浅一笑：“师兄客气了。院试虽重格式，然立意亦不可轻忽。师兄常有惊人之语，切莫因追求格式而失了灵性。婉儿相信师兄定能高中。”
得此鼓励，萧景珩心中暖意微生，更觉动力十足。
然而，暗流并未因他的专注而止息。这一日，严司业于讲堂之上，例行训话，勉励诸生用心备考，言语间却似有意无意地提及：“……院试乃国家抡才大典，规矩森严，绝非平日书院考较可比。望诸生务必端正文风，谨守绳墨，于经义理解，当以先贤注疏为圭臬，切记不可一味求新求怪，妄发奇谈异论，以免触犯忌讳，反误了自身前程……”
说话时，他那严厉的目光似乎若有若无地扫过萧景珩的方向。堂下学子中，李晟等人闻言，嘴角不禁泛起一丝幸灾乐祸的冷笑。
萧景珩眉峰微蹙，旋即平复。他听出了这话中的警示意味，心知这或许是来自书院的某种提醒，亦或是……某种压力通过书院传导而来。但他并未因此动摇，反而更加坚
