江宁府贡院，这座承载着无数士人梦想与荣辱的森严建筑，在四月十五日这天，再次成为了江南文脉关注的焦点。晨光微熹中，三声沉重的云板响过，那扇朱漆铜钉的宏伟大门在众目睽睽之下缓缓开启，露出其内深邃如巨兽咽喉的甬道。身着青衿的学子们，怀揣着或激动、或忐忑、或志在必得的心情，在执事官吏严肃的唱名与查验下，鱼贯而入，依次按图索骥，寻找属于自己的那间仅容转身的逼仄号舍。
空气里弥漫着陈年墨香、旧纸气息以及一丝不易察觉的防虫草药味，混合成一种独特而令人心神紧绷的考场氛围。高耸的砖墙隔绝了外界的一切喧嚣，只余下巡场官差沉稳却极具压迫感的脚步声，以及间或响起的、压抑的轻咳与纸页翻动的窸窣声。
萧景珩提着考篮，找到了“辰字叁拾柒号”舍。他放下东西，略略打量这方寸之地：一桌一凳，一盏昏黄油灯，以及角落的便桶。他深吸一口气，并未急于整理，而是先静坐片刻，宁心定神，将外界所有纷扰杂念尽数摒除。他知道，这场考试，于他而言，意义远胜他人。它不仅是功名之阶，更是正名之战，是打破所有质疑与偏见的关键一役。
辰时正刻，鼓声再响。数名面容肃穆的胥吏捧着密封的题纸，在各排号舍间分发。题纸用厚实的官楮纸印制，散发着新鲜的墨气。当那页决定命运的纸张落在萧景珩案头时，他凝目看去，心中先是微微一怔，旋即一股寒意自脊背悄然升起。
首场经义题，并非预料中的《四书》常见章句或《五经》大义阐发，而是一道极其冷僻刁钻的题目：
“试详述《周礼·春官·大宗伯》所载‘九拜’之仪，并析其于历代朝仪、宾礼、祭礼中之应用流变，兼论其礼制精髓与当下践行之要义。”
此题一出，莫说是萧景珩，便是号舍前后左右，也瞬间传来数声极力压抑却仍难掩饰的抽气与低呼！《周礼》本就以繁复艰深着称，“大宗伯”掌邦礼，其中“九拜”——稽首、顿首、空首、振动、吉拜、凶拜、奇拜、褒拜、肃拜，更是细节冗杂，区分极其微细，非专研礼经的宿儒难以全然掌握其区别与应用场景。此题不仅要求完整罗列九拜名称形制，更需追溯其历代流变，并关联实际礼仪，最后还要阐发“精髓”与“现实意义”！这远远超出了一般院试考核经义基础与理解能力的范畴，分明是极高难度的专精之学考校！
萧景珩的心猛地沉了下去。他瞬间明了，这绝非偶然！《周礼》并非白鹿书院近期讲授重点，此类纯礼制题目，即便在乡试、会试中也属偏门。院试首场出此难题，其意图昭然若揭——这正是冲着他来的！定是那学政王鸿渐受了柳元培密信暗示，要在考题上做文章，刻意刁难，欲以其“根基浅薄”为由，令其折戟沉沙！
一股怒意险些冲垮他的冷静。但他立刻强行压下，指甲深深掐入掌心，刺痛感让他迅速清醒。愤怒无用，慌乱更是正中下怀。此刻怨天尤人、自乱阵脚，便是彻底输了。
他闭上眼，脑中飞速回溯。得益于翰渊阁的特许权限与平日远超常人的阅读量，他确实曾在某本前朝礼学大家的笔记中，见过对“九拜”较为系统的梳理点评，当时因觉有趣便多看了几眼。只是时隔已久，记忆已有些模糊，细节更是难以周全。至于流变与应用，则更需要深厚的知识储备与联想能力。
时间紧迫，不容他细思。萧景珩深吸一口气，眸光重新变得锐利而沉静。既然对方出此偏题、难题，那便唯有迎难而上，竭尽所能！他未必能答得尽善尽美，但绝不能答得狼狈不堪，更不能留下空白！
他首先提笔，于草稿纸上飞快地列出所能忆起的“九拜”名称：稽首、顿首、空首、振动、吉拜、凶拜、奇拜、褒拜、肃拜。确保九数无缺，此为根基。
随后，他努力回忆那本笔记中的要点，结合自身对礼制的理解，开始逐一阐释其大致区别：
“稽首，臣拜君之礼，跪拜，头至地多时，最为恭敬；
顿首，平辈请罪、陈事之礼，头叩地即起；
