？指陈时弊便是无德？莫非唯有歌功颂德方为有德？”
“此非歌功颂德与否，而是是否恪守臣道，谨守本分！”
双方各执一词，引经据典，争论不休。支持者赞其目光如炬，敢言他人所不敢言；反对者斥其哗众取宠，心怀叵测。厅内一时吵嚷纷纷，僵持不下。
张澍眉头微蹙，抬手虚按，止住了众人的争吵。他深知孙知远如此激烈反对，恐怕并非全然出于公心，或与近日其子孙耀与那江宁学子萧景珩的纷争有关。然孙知远所言，也并非全无道理，此文确实过于锋芒毕露，触及了不少敏感地带。若强行将其拔至一甲，恐引来朝中守旧势力的强烈反弹，于考生本人，也未必是福。
他沉吟片刻，目光再次落在那份试卷上，眼中闪过一丝不易察觉的惋惜。此子大才，然… 木秀于林，风必摧之。京师水深，若无足够根基，过早置身风口浪尖，恐遭不测。
“诸公不必再争了。”张澍缓缓开口，声音沉稳，压下了所有议论，“此文之优劣，已然明晰。然科场排名，非仅文章一端，亦需权衡大局，考量影响。”他看向孙知远，“孙侍郎忧心朝廷法度，其心可鉴。然此文确有其价值，黜落不妥。”
他又看向支持者们：“然列一甲，确易引发争议，于朝廷、于考生，皆非上选。”
众人静默，等待他的决断。
张澍沉吟道：“老夫有一折中之议。此文，才学卓绝，见识超群，然言辞过于激切，于细节论证稍有疏狂（此为保全双方颜面的说法）。故，不列一甲，亦不黜落。置于二甲中等之位。如此，既认可其才，不致埋没，亦稍抑其锋，以观后效。诸公以为如何？”
二甲中等！此排名，意味着进士出身固然到手，却与馆选庶吉士、直接进入翰林院清贵之途几乎无缘，多半外放州县，或观政各部，需从底层慢慢熬资历。对于一篇本有实力问鼎一甲的文章而言，无疑是极大的压制。
孙知远闻言，面色稍霁。虽未能将对方黜落，但将其压至二甲中等，使其远离权力核心，目的也算达到大半。且主考官已开口，他若再强行反对，便是不识大体了。他微微躬身：“张相权衡周全，下官附议。”
那几位支持的老臣虽心有不甘，觉可惜了良才，然见主考已下定论，且毕竟保住了进士出身，也算不幸中之万幸，遂也默然点头。
“既如此，便这么定了。”张澍一锤定音，提笔在那份试卷的排名拟单上，写下“二甲中等”四字。笔尖落下时，他心中亦不由轻叹一声。
一场激烈的争辩，终以权力的权衡与妥协告终。一篇本可光芒万丈的雄文，被悄然按下了头颅。
排名既定，后续流程便快了许多。弥封被揭开，考生的姓名籍贯显露出来——江宁府，萧景珩。
这个名字映入眼帘，张澍目光微动，果然是他…近日京中颇有诗名、又开了间书局的那个江南学子。孙知远看到名字，眼底则掠过一丝冰冷的寒意与得色。
消息很快传出阅卷正厅。那些早已听闻此文、心中好奇的底层阅卷官们得知最终排名与考生姓名后，无不愕然、惋惜，继而了然。
“竟是萧景珩！”
“可惜了…如此雄文，竟只得二甲中等？”
“唉…听闻他得罪了孙侍郎的公子…”
“嘘…慎言！朝廷权衡，自有道理…”
“二甲中等也不错了，总好过黜落…”
窃窃私语声中，萧景珩及其那篇惊世策论的命运，便被如此定格。
数日后，春闱三场考试全部结束。贡院大门洞开，历经九日煎熬的学子们，如潮水般涌出，人人面带疲惫，神情各异，或喜或忧，或茫然无措。
萧景珩随着人流走出那森严的龙门，抬头望向京师灰蒙蒙的天空，深深吸了一口冰冷的自由空气。九日的殚精竭虑，此刻化为淡淡的疲惫与一片空明。他对自己所作文章心中有数，然于结果，却无十足把握，唯有静待放榜。 <
