潘汝桢的接风宴请帖，烫金大字，措辞客气，却透着一股不容拒绝的意味。萧景珩捏着请帖，指尖微微发凉。这三日间，他按兵不动，白日里依旧与崔文博虚与委蛇，查阅那些早已被精心修饰过的卷宗，夜里则通过展鹏与谢龙王保持单线联系，暗中布局。谢龙王手下精干弟兄，已奉命秘密监视那处位于城郊、伪装成废弃粮仓的私盐中转货栈。
宴无好宴，此乃共识。潘汝桢此时设宴，绝非单纯接风，更像是一场火力侦察，一次敲山震虎。萧景珩心知，自己踏入淮安以来的所有举动，哪怕再隐秘，恐怕也难逃对方眼线。此番宴会，是危机，亦是契机——一个近距离观察对手、甚至从中寻找破绽的契机。
三日转瞬即逝。是夜，漕运总督府邸张灯结彩，宾客盈门。淮安府有头有脸的官员、与漕运相关的世家大族、各大商号东主齐聚一堂，气氛看似热烈融洽。萧景珩身着伯爵常服，携凌云、雷厉二人赴宴。凌云、雷厉虽为护卫，按例不得入正厅，但萧景珩以“初来乍到，需人随侍”为由，获准带至厅外廊下候命。
潘汝桢亲自在府门迎候，他年约五旬，身材微胖，面色红润，未语先笑，一副和气生财的模样，但那双细长眼睛里偶尔闪过的精光，却透出久居上位的深沉与算计。
“文安伯大驾光临，真令寒舍蓬荜生辉啊！”潘汝桢热情地挽住萧景珩的手臂，语气亲热，“早就听闻伯爷诗才冠绝古今，今日一见，果然风采非凡！快请，快请！”
宴设于总督府花园水榭，丝竹悦耳，觥筹交错。潘汝桢将萧景珩奉为上宾，安排在自己右下首，崔文博等官员作陪。酒过三巡，菜过五味，场面话说过一轮后，潘汝桢话锋一转，看似随意地笑道：“文安伯奉旨整顿漕运，实乃我漕司上下之幸。近来查阅卷宗，不知伯爷可有何高见？若有疑难之处，老夫定当知无不言，言无不尽。”
顿时，满座目光聚焦萧景珩。这话问得刁钻，若说无事，显得无能；若直言弊病，便是当场打脸，易激化矛盾。
萧景珩放下酒杯，神色从容，微微一笑：“潘督台客气了。晚辈初来，正在熟悉事务。观近年漕粮账目，数额浩大，流程繁复，潘督台与诸位同僚兢兢业业，维持此等要务，实属不易。只是……”他略作沉吟，目光扫过在场官员，“近日偶见一些陈年旧案卷宗，提及漕粮‘漂没’之数，似乎年有递增，虽在定额之内，然积少成多，亦是一笔巨款。不知现今此例如何？可有善策加以节制，为国库省费？”
他避重就轻，不提眼前，只引述“陈年旧案”，将问题抛回给潘汝桢，既点了“漂没”这个敏感话题，又显得是为国着想，姿态谦和。
潘汝桢眼底闪过一丝阴霾，随即哈哈一笑：“伯爷心细如发，关心国用，令人佩服。这‘漂没’之例，乃前朝旧制，实为弥补漕运途中风雨、鼠耗、偷漏等难以避免之损。近年来河道不畅，匪患偶有，损耗确实稍增。老夫亦曾思虑改革，然牵一发而动全身，还需从长计议啊。” 他将责任推给客观原因，轻描淡写。
席间几位官员立刻附和，纷纷诉苦，言及漕丁辛苦，河道艰难，仿佛“漂没”理所应当。
萧景珩心中冷笑，面上却点头称是：“原来如此，是晚辈思虑不周了。看来欲革弊政，非一日之功，需洞悉诸般情由，方可行事。” 他再次强调“洞悉情由”，暗示自己不会偏听偏信。
这时，坐于末席的一位瘦小师爷模样的人，似是酒酣耳热，起身敬酒，谄笑道：“萧伯爷诗名满天下，今日盛宴，岂可无诗？不如请伯爷即席赋诗一首，以记今日之盛，亦让我等淮安士绅，沾沾文气？”
此议一出，满座叫好。这分明是故技重施，想将萧景珩拉回“诗仙”的框架，避免他深入实务话题。
萧景珩目光一冷，正欲推辞，潘汝桢却抚掌笑道：“妙极！妙极！久闻伯爷七步成诗，今日定要一睹风采！”
众目睽睽之下，若再推辞，反倒显得怯场或不合群。萧景珩心念电转，忽见窗外运河之上
