“灰烬”号如同其名，在星海间悄然滑行，不激起一丝涟漪。多克精湛地操控着新型隐匿场发生器，将飞船的能量信号和重力痕迹压制到最低，使其几乎与宇宙背景辐射融为一体。他们沿着影月元帅提供的坐标，避开繁忙的航运路线和已知的监测哨站，向着那片报告出现异常的区域潜行。
凯尔待在自己的强化舱室内，这里配备了独立的能量循环和灵能屏蔽系统。他盘膝坐在冰冷的甲板上，双目微阖，意识却与“灰烬”号高度同步。通过飞船那灵敏的传感器阵列，他的感知被放大了无数倍，如同水银泻地般铺向四周的虚空。
他能“听”到恒星风与星际尘埃摩擦的微弱嘶鸣，能“看”到遥远脉冲星那规律却充满毁灭意味的电磁脉冲，也能模糊地感知到一些亚空间与现实宇宙交界处那永不平静的、如同海底暗流般的能量涌动。
但在这片相对“正常”的星域中，他寻找着那份报告中所说的“不和谐音”——小范围的静滞异常。
“接近目标区域，”多克的声音通过内部通讯传来，带着一丝警惕，“常规扫描……未发现明显异常。能量背景稳定，引力读数正常。”
“保持隐匿状态，继续深入。”卡修斯下令。
阿尔特斯坐在副指挥位上，闭目凝神，灵能如同最精细的网，撒向虚空。“灵能层面……有微弱的‘空洞’感。不是亚空间恶魔的污染，也不是灵能者的活动痕迹，更像是……某种东西被‘抹去’后留下的虚无回响。”
凯尔也捕捉到了那种感觉。在他的感知中，前方那片星域，看似与其他地方无异，但其空间结构本身，仿佛蒙上了一层极其稀薄的、难以察觉的“灰尘”，一种活动性被轻微抑制的凝滞感。就像是流动的水面上，出现了一小片几乎看不见的、近乎静止的油膜。
“就是那里。”凯尔将感知到的坐标同步到主导航仪上。
“灰烬”号如同幽灵般，悄无声息地滑入那片区域。
一进入其中，那种凝滞感立刻变得清晰起来。并非强烈的静滞力场，而是一种弥散性的、降低了一切微观粒子运动速度的“惰性”。飞船引擎的效率微微下降，仪器反应速度慢了半拍，甚至连船员们的思维，都仿佛陷入了一种粘稠的介质中，变得有些迟滞。
“检测到空间参数异常，”多克报告着，“局部物理常数出现极其微小的偏移……偏向于‘有序度’提升，‘熵增’速度减缓。程度很轻，但覆盖范围……比报告描述的更大，而且似乎在以缓慢的速度扩散。”
“扫描区域内是否有残留物？舰船残骸？或者……生命迹象？”卡修斯问。
“没有发现任何宏观物体残留。”多克调整着扫描模式，“等等……有微弱的能量残留信号！非常分散，像是……某种东西蒸发后留下的‘余烬’。”
凯尔集中精神，尝试用“聆听者”赋予的权限去“阅读”这些能量余烬。他的意识如同考古学家般，小心翼翼地拂去时间的尘埃，解析着那些残缺的信息碎片。
他“看到”了一些模糊的景象——并非视觉图像，而是能量结构被强行“定格”然后缓慢“消散”的过程。这些能量结构……属于一艘小型民用货运船，其风格属于附近一个不起眼的人类殖民世界。船上搭载着普通的矿物、合成食品，以及……大约五十名处于低温休眠状态的殖民者。
然后，一切都停止了。不是爆炸，不是撕裂，而是如同被投入了某种无形的、缓慢作用的强酸，从能量到物质，都被一点点地、均匀地“静滞”，然后如同沙堡般悄然瓦解，归于最基础的粒子，连一丝悲鸣都未能留下。
没有痛苦，没有挣扎，只有一种绝对的、冰冷的、将存在本身都否定的抹除。
“是‘寂静之歌’的手笔，”凯尔睁开眼睛，灰色的瞳孔中闪过一丝冰冷的银辉，“但……规模很小，力度也控制得极其精准，像是……测试？或者……标记？”
他感受到了一种熟悉的、令人厌恶的冰冷意念残留，与“世界静滞者”方舟同源，但更加细微，
