十月初三，城西官道却蒸腾着不同寻常的燥热。辰时刚过，周守备麾下的五百名团练兵已沿街排开，明晃晃的刀枪在朝阳下反射出刺眼的光，将寻常叫卖的小贩、挑担的脚夫都驱赶到街旁屋檐下。百姓们踮着脚朝西张望，交头接耳的私语被突然响起的三声号炮惊得戛然而止——那是东平府从未有过的阵仗，连三年前抚台大人过境，也只动用了两百名衙役清道。
人群中有人认出领头的都头，低声议论：“这不是西门大官人府上的团练兵吗？怎地穿上了守备府的号衣？”旁边立刻有人捂住他的嘴：“小声些！听说今日来的是京城御史，西门大官人特意请周守备出面护驾呢！”话音未落，远处传来隐隐的鼓乐声，先是沉闷的牛皮大鼓，继而丝竹管弦渐起，百姓们的目光齐刷刷投向尘土飞扬的官道尽头。
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那支由西门庆一手策划的迎官队伍，此刻正以十里一亭的节奏缓缓推进。最前是二十名骑着高头大马的旗牌官，举着“肃静”“回避”的虎头牌；随后是两列鼓手与吹手，演奏着《将军令》的昂扬曲调；中间八抬大轿里坐着的，却是西门庆特意从济南府请来的戏班名角，提前演练着待会儿要献给御史的海盐腔；轿后跟着三十名脚夫，抬着十二架朱漆食盒，里面盛着预备在路上“接风”的点心——光这四十里的迎送排场，已耗去西门庆三百两白银，相当于寻常百姓十年的嚼用。
当队伍行至距城二十里的接官亭时，西门庆早已带着东平府的大小官员在此等候。他今日穿了一身石青织金蟒袍，腰间玉带是前日刚从杭州盐商手里高价购得的和田暖玉，连脚下粉底皂靴都衬着金线云纹。见队伍渐近，他亲自上前搀扶下轿的宋御史，那弯腰的弧度恰到好处，既显恭敬又不失体面；转身对随后赶到的蔡御史，却又多了几分熟稔的热络，仿佛两人是多年同窗。这种微妙的分寸拿捏，让旁边的东平府知府暗自咋舌——自己任上三年，从未见过西门庆对哪位官员如此“屈体”，更遑论动用守备军权来撑场面。
清街的士兵们此刻正经历着一场无声的权力教育。周守备的亲兵王七站在街角，看着西门庆与两位御史谈笑风生，忽然想起昨日队正的交代：“今日的差事，眼睛要亮，手脚要轻。西门大官人现在是蔡御史面前的红人，连咱家守备都要卖他面子。”他下意识地紧了紧腰间的刀鞘，目光扫过墙根下缩着的几个乞丐——那是今早被强行驱离的，只因西门庆嫌他们“污了御史的眼”。权力的光晕在此刻具象化为士兵的刀光、官员的笑容、百姓的沉默，在四十里长街上铺展出一幅明代官场的“权力秀”画卷。
最具讽刺意味的是迎官队伍中的两面“德政坊”锦旗。一面绣着“明镜高悬”，是西门庆让书坊连夜赶制的；另一面“清正廉明”的匾额，竟直接挪用了去年为欢迎按察使制作的旧物，只是悄悄刮去了原有的题款。当这两面旗帜在风中猎猎作响时，街角卖糖画的老汉忍不住对孙子低语：“那旗子上的字，还没你画的糖人实在。”孩童似懂非懂地点头，手指却指向队伍中抬着的金银礼盒——阳光照射下，那些用红绸包裹的物件，正反射出比锦旗更耀眼的光芒。
这场耗时半日的迎官仪式，本质上是西门庆精心设计的权力广告。通过周守备的军队、知府的陪同、十里一亭的鼓乐，他向整个东平府宣告：自己已不再是那个靠贩盐发家的暴发户，而是能与朝廷御史称兄道弟的“通天人物”。当蔡御史在接官亭接过西门庆奉上的“程仪”——一个内装五十两银票的锦盒时，那句“有劳西兄费心”的客套话，实则是对这场权力表演的盖章认证。远处的百姓渐渐散去，只留下被马蹄扬起的尘土，在秋阳下弥漫成一片模糊的光晕，恰似那个时代官场的真相——看似光鲜，实则早已被权力的尘埃蒙蔽了双眼。
暮色降临时，迎官队伍终于抵达察院。西门庆安排的“照山彩棚”从街口一直搭到院内，棚上挂满羊角宫灯，照得整条街亮如白昼。当宋御史与蔡御史在百官簇拥下走进察院时，西门庆悄悄对身边的玳安使了个眼色——后者立刻会意，转身
