长安城的晨雾像浓稠的牛乳，缓缓流淌在坊市之间，却掩不住 “皇家玄甲坊” 内此起彼伏的劳作声。李长安立在临时搭建的试验场旁，粗布短打的衣角被穿堂风掀起，他的目光死死锁在眼前那个由铸铁与木料拼凑而成的庞然大物上。这初代蒸汽机泛着冷硬的金属光泽，蜿蜒交错的铜质管道如同巨蟒盘踞，巨大的飞轮表面还留着工匠们连夜赶工的凿痕，此刻正静静伫立，仿佛一头蛰伏的钢铁巨兽，等待着被唤醒的时刻。
“李掌柜，所有火门都封严实了，冷凝箱也注满水！” 老工匠王石的声音带着明显的颤抖，他布满老茧的双手紧紧攥着操纵杆，掌心沁出的汗水在木柄上留下深色的痕迹，“就等您下令！” 李长安喉结滚动，深吸一口气，朝他微微点头。随着 “吱呀” 一声刺耳的声响，王石用尽全身力气拉下操纵杆，炉膛内的炭火瞬间窜起三尺高，赤红的火舌贪婪地舔舐着锅底。蒸汽顺着管道汹涌而入，飞轮开始缓缓转动，发出令人牙酸的 “咔咔” 摩擦声，每一次转动都震得地面微微发颤。渐渐地，飞轮越转越快，带动一旁的磨盘发出 “呼呼” 的破空声，倒入的小麦在眨眼间就被研磨成细腻的粉，效率远超十名工匠同时劳作。
“成了！真的成了！” 工坊内爆发出震耳欲聋的欢呼，工人们纷纷丢下手中的工具，像潮水般围拢过来。有人红着眼眶用力鼓掌，有人兴奋地跳起来，甚至有几个年轻工匠激动地拥抱在一起。李长安嘴角也忍不住上扬，可还没等他来得及品味这份喜悦，系统尖锐的警报声突然在脑海中炸响：“检测到异常能量波动，五姓七望势力正在靠近，危险等级：中级！” 与此同时，工坊外传来重物坠地的闷响，紧接着是人群的惊呼和骚动。
李长安心头猛地一紧，三步并作两步冲出门去。只见晨雾中，一群身着织金锦袍的人在数十名披甲护卫的簇拥下大步走来，为首的清河崔氏庶子崔明远手持湘妃竹扇，摇摇晃晃，腰间的和田玉坠随着步伐撞出清脆声响。“李掌柜好手段啊，这铁疙瘩倒是唬人。” 崔明远故意凑近蒸汽机，夸张地捂住口鼻，“不过这玩意儿轰隆作响，又冒着黑烟，万一哪天伤了人，或是火星子溅出来烧了整条街，李掌柜担得起这泼天的罪名？” 他话音刚落，人群中突然冲出个披头散发的妇人，发髻松散，脸上还抹着煤灰，“扑通” 一声跪在李长安脚边。
“青天大老爷！救救我儿子啊！” 妇人扯着嗓子哭喊，指甲深深抠进李长安的裤腿，“昨日他来这儿做工，摸了这怪东西，回去就浑身抽搐，到现在还昏迷不醒，怕是要被这妖物索了命啊！” 她凄厉的哭声引得围观群众纷纷交头接耳，几个胆小的妇人已经吓得捂住了孩子的眼睛，看向蒸汽机的眼神中满是恐惧与怀疑。
李长安蹲下身，目光如炬地盯着妇人。他注意到对方手腕处新鲜的淤青呈环状，和小桃之前被拖拽留下的伤痕形状如出一辙，而且她虽然嚎啕大哭，肩膀剧烈抖动，可眼底却连半滴眼泪都没有。“这位大娘，能否带我们去看看令郎？我也好请大夫诊治。” 他语气平静，却暗含锋芒，伸手想要搀扶妇人。
“慢着！” 崔明远猛地甩出折扇，扇面 “啪” 地展开，挡住李长安的去路，“出了人命还想私下解决？李掌柜莫不是想毁尸灭迹？” 他一挥手，身后的护卫们立刻抽出明晃晃的刀剑，刀刃映着初升的朝阳，在工坊大门上投下森冷的光影。空气瞬间凝固，几个胆小的工匠悄悄往后退去，人群中响起压抑的抽气声。
就在这千钧一发之际，一道纤细的身影突然从人群中挤了出来。小桃脸色苍白如纸，发间还沾着草屑，她攥着半块玉佩的手在微微发抖，却依旧昂首挺胸：“崔明远，你还要装到什么时候！这妇人是你昨日在醉仙楼花五十两银子雇的，我亲耳听到你们说要借此查封工坊！” 她的声音虽然有些发颤，却字字清晰，在寂静的街道上回荡。
崔明远脸色骤变，折扇差点脱手落地。他很快又恢复镇定，嗤笑道：“一个卑贱的家生子，血口喷人的话谁会信？来人，把这疯女人给我 ——” 他的话还没
