长安西市书铺的油墨香还在鼻尖萦绕，李长安已在玄甲坊的水力印刷机旁摆弄新物件。铜铸的 “之” 字活字在蜡模中泛着冷光，罗马商人提及的金属活字，经他改良后用秦州精铁铸造，再镀上黄铜防锈，笔画比木刻更精细。“每个字块都要刻上编号，” 他对工匠们说，“同一字号的‘天’字，误差不能超过半毫，才能拼出整齐的版面。”
“大人，市舶司的译官求见，说各国商队带来的文书语言繁杂，翻译誊抄费时，常有误译引发纠纷。” 王玄策引着位通西域语的官员进来，译官手中捧着堆错字连篇的波斯文契约，“他们愿以大食的《医典》抄本换技术，还说要把西域十六国的文字对照表献上。” 李长安抓起刚铸好的活字，在铁板上拼出 “丝绸之路” 四字，再用松香固定：“带他们去看印刷机，这活字能拼百种文字。”
当译官们看到金属活字半日便能拼出波斯文版的《市舶令》，且字迹比手抄工整百倍，当即就把文字对照表铺在案上。“往日十名译官忙一月才译完的商约，现在三人拼字一日便成！” 络腮胡的波斯译官抚摸着铜活字落泪，“有这宝贝，各国商人再也不用为文字不通争吵了！” 市舶司卿闻讯上奏，恳请在广州、扬州等口岸推广，愿以关税的一成作为交换。
李长安笑着应允，却提出条件：“需统一贸易文书的格式 —— 玄甲坊出标准字模，保证汉文与西域文字并排时行距一致，方便核对。” 市舶司卿满口答应，他没注意到，每个活字的侧面都刻着极小的云纹暗记，且字模的合金配比是用粟特文刻在铸模内侧，外人即便熔铸也难仿造。
消息传回长安，五姓七望的动作转向了文脉。他们买通铸工在活字里掺铅，导致字体受热变形，排版时高低不平。李长安得知后，索性在玄甲坊设立 “活字试炼场”，每个字块都要经过 “高温测试”—— 在炭火上烘烤半刻，不变形者才准入坊。“凡用玄甲坊活字印的文书，凭暗记可在口岸换官方认证，” 这招让西域商队只认带云纹的契约。
解决了质量问题，李长安将金属活字技术推向江南。他发现杭州的商号需要大量账本，于是设计出 “号码活字”—— 将数字、计量单位制成专用字块，记账效率比手写快三倍。钱塘县令试用后，商户偷税漏税的情况减少七成，当即以二十船丝绸交换技术，还愿传授珠算与活字结合的技法。
罗马商人见到号码活字，当即提出用三船大理石交换，愿以亚历山大港的钱庄作为添头。李长安趁机要求：“需派数学家传授阿拉伯数字的拼写 —— 这与活字结合，能造出更便捷的算术课本，让商队记账更简单。” 商人欣然应允，带来的数字活字经改良后，与汉文数字并排印刷的《算学启蒙》，成了市井账房的必读书。
这年清明，长安的 “百业文展” 上，金属活字的衍生产品成了焦点。“姓氏活字” 可快速拼出各家族谱，比手写家谱规范百倍；“符咒活字” 能印制带有防伪纹的度牒，杜绝假冒僧人；最受孩童喜欢的是 “拼字玩具”，用木活字拼出鸟兽名称，附带插图，既能识字又能识物。
五姓七望见状，竟散布谣言称 “金属活字有铜锈气，玷污圣贤书”。李长安索性在国子监举办 “活字印经法会”，用铜活字印制《金刚经》，邀请高僧开光，香客们争相求取，谣言不攻自破。他趁机宣布：“凡私孰用玄甲坊活字者，可免费申领《千字文》字模，让贫家子弟也能习字。”
入夏后，第一套出口日本的金属活字在平城京安装完成。遣唐使见其能快速印制《唐律疏议》，当即以五十匹倭缎作为谢礼，还愿在太宰府设立 “唐字学堂”，推广活字印刷。李长安站在扬州的码头，看着商人们用活字契约交易，铜字块碰撞的声音清脆悦耳，忽然想起波斯商人提及的 “活字排版机”—— 若将水力与活字结合，自动排列字块，或许能让书籍印制效率再翻一番。
而在长安的夜色中，崔氏府邸的密室里，几位老臣正对着变形的仿造活字叹气。他们能仿出字体的外形，却配不好合金的比例
