在舟楫司感受了航海的宏阔与探索的勇气之后，马骥的脚步不由自主地走向了匠作区中戒备最为森严、也最为神秘的区域——火药作坊。这里与其他工坊不同，工棚之间距离很远，墙体都是用厚实的砖石砌成，周围还挖有深深的防火隔沟，空气中弥漫着一股熟悉的、混合了硝石（硝酸钾）、硫磺和木炭的略带刺激性的气味，让人闻之精神一振，却也隐隐感到一丝危险。
马骥知道，火药是古代的“战略物资”，通常由官府严格管控，闲人免进。他犹豫了一下，还是鼓起勇气，向门口值守的士兵说明了自己“游学相公”的身份，想要见识一下火药的制作与应用。或许是他态度诚恳，又或许是工头之前打过招呼，值守的士兵请示了上级后，最终允许他在特定区域、由一位专门负责民用火药生产的老吏陪同，远远地观摩。
老吏约莫五十多岁，穿着青色的官服，表情严肃，眼神锐利，一见面就再三告诫马骥：“相公，此地乃禁地，规矩繁多。第一，不可靠近工棚十米之内；第二，不可大声喧哗，以免惊扰工匠操作；第三，身上不可携带任何明火，包括火折子、烟杆等；第四，不可随意触碰任何物品，以免发生危险。若是违反了任何一条，后果自负！”
“晚辈谨记在心，绝不敢违反！”马骥连忙点头答应，心中既兴奋又紧张。
老吏满意地点了点头，带着马骥走到一处高地，这里可以清楚地看到火药作坊的全貌。“相公请看，”老吏指着远处一些工匠正在操作的工序说，“火药的制作，主要有三大原料：硝石、硫磺和木炭。这三者必须精纯无杂质，比例也要严格把控，多一分则烈，少一分则弱，只有比例得当，才能发挥出应有的威力。”
马骥顺着老吏所指看去，只见一侧的工棚里，工匠们正在进行“提硝”作业。他们将采集来的土硝（主要成分是硝酸钠）放入大锅中，加入清水，加热溶解，然后用纱布过滤掉其中的泥沙等杂质。过滤后的硝水被倒入另一个锅中，再次加热浓缩，冷却后便会析出雪白的硝石结晶。工匠们将结晶取出，放在竹席上晾干，得到纯度较高的硝石。
另一侧的工棚里，工匠们正在“炼磺”。天然硫磺块被放入特制的陶罐中，陶罐下方加热，硫磺块熔化成液体，杂质沉淀在底部，纯净的硫磺蒸汽通过陶罐顶部的管道导出，冷却后凝结成黄色的硫磺粉末。
还有一处工棚里，工匠们正在“烧炭”。他们将精选的柳木或杉木放入密闭的窑中，隔绝空气进行炭化，待木炭烧成后，取出敲碎，研磨成细腻的木炭粉末。
“这三大原料的提纯，每一步都要求极高，”老吏解释道，“硝石不纯，容易吸潮结块，影响火药的燃烧速度；硫磺不纯，会产生过多的烟雾，甚至影响火药的威力；木炭的质量则直接关系到火药的燃烧效率，必须是质地坚硬、燃烧充分的木炭。”
提纯后的硝石、硫磺和木炭，被送到混合工棚。工匠们按照严格的比例（通常是硝石75%、木炭15%、硫磺10%，这是黑火药的经典配比），将三者放入巨大的石臼中，用木杵轻轻研磨、混合均匀。老吏特别强调：“混合这一步，必须轻缓，不可用力过猛，以免产生火花，引发爆炸。混合均匀后的火药，还要经过过筛，确保颗粒均匀，才能装袋储存。”
马骥看着工匠们小心翼翼地操作，心中暗暗咋舌。原来火药的制作如此复杂，每一步都充满了危险，稍有不慎，就可能引发严重的事故。
“世人多知火药可用于军旅，轰天雷、震地炮，杀敌破城，威力无穷。”老吏缓缓说道，语气中带着一丝感慨，“然我辈匠人，更看重其为民所用之力，将这猛虎般的力量，用于开山辟路、采矿取石、兴修水利，造福万民。”
他带着马骥来到一个专门的展示区，这里陈列着火药在民用方面的种种应用成果。
第一个展示的是用于开山采石的“爆破筒”。这是一种用厚竹筒或铁筒制成的容器，一端密封，另一端留有引线。工匠们在坚硬的岩层上，用专门的工具钻出一个深深的孔洞，将装有火药的爆
