时光倏忽，转眼便到了腊月二十八。年关将近，两府上下早已忙碌起来，洒扫庭除，张灯结彩，预备年事，处处洋溢着节日的喧闹气息。然而在这片浮华的喜庆之下，暗流依旧汹涌。
这几日，贾琮往宁国府跑得愈发勤快了些。秦可卿自那日后，仿佛久旱逢甘霖，虽仍深居简出，但眉宇间的阴郁哀愁散去了大半，气色一日好过一日，那份惊心动魄的美丽越发夺目。贾琮每次探望，两人开始或许只是说几句话，但是看望看着看着，便不由自主地滚到了一起。
这日午后，贾琮从宁国府那边回来，在自己小院午休了一会，醒来后感觉身上似乎还带着秦可卿身上那若有若无的冷香，心中正盘算着要不要再给贾蓉添一把火，却见韩烈步履匆匆，面色凝重地寻了过来。
“伯爷！”韩烈见到贾琮，立刻上前，压低声音，“东府那边，出事了！”
贾琮眼神一凛，挥手屏退了左右，将韩烈引至内书房：“进来说。可是贾蓉动手了？”
“正是！”韩烈跟进书房，语速很快，“贾蓉收买的那个泼皮王狗儿，今日午间在酒楼里，寻机在贾蔷的酒水里下了毒。那泼皮胆小，又得了我们的人的威胁，所以没敢按剂量全下，贾蔷当时便腹痛如绞，口吐白沫，但似乎还有气息。如今人已经被抬回宁国府了。”
贾琮问道：“确定没死是嘛？”
韩烈解释道：“确定，不过也情况不好，当时贾蔷一倒，包间里乱成一团，那几个泼皮根本就没人想着报官或者请大夫，立刻就一哄而散，耽误了给贾蔷救治。不过我们的人一直盯着，他们一个也没跑掉，全给摁住了。按照您的吩咐，已经秘密送出城去了，定然会找个荒僻无人的山沟，挖深坑处置干净，绝无后患。”
贾琮点了点头，韩烈办事，他向来放心。这些泼皮人渣，死了也是为民除害。他沉吟片刻，问道：“宁府那边请太医了？”
“请了，”韩烈脸上露出一丝讥讽，“不过，派出去的人磨磨蹭蹭，故意在路上耽搁。东府那些下人，哪个不是看主子眼色行事的？贾珍和贾蓉对贾蔷的态度摆在那里，谁还会真心急着去救？”
贾琮闻言，眼中寒光一闪。他原本吩咐给的只是普通毒药，又让泼皮减量，是想给贾蔷留一线生机，让他中毒而不死，借此除掉贾蓉和贾珍，并非真要立刻取其性命。却不想，宁国府内部这捧高踩低、见风使舵的风气，以及贾珍无形中的默许，竟成了催命符！这下人拖延请医，分明是想活活拖死贾蔷！
“好，很好。”贾琮冷笑一声，“他们自己作孽，倒也省了我们不少事。你做得很好，手脚干净利落。”说着，他从书桌抽屉里取出一张早已备好的银票，面额一千两，递给韩烈，“拿去，此番办事的弟兄们都辛苦了，分一分，置办点年货。”
韩烈也不推辞，他知道贾琮对手下向来大方，接过银票，抱拳道：“谢伯爷赏！属下代弟兄们谢过伯爷！”
“去吧，后续盯着点，看看宁府那对父子，还能演出什么好戏。”贾琮挥挥手。韩烈领命，躬身退下。
宁国府内，此刻看起来乱作一团，却又透着一股诡异的平静。
贾蔷被抬回他自己那处刚刚修缮好、还没住热乎的世子院落时，已是面如金纸，气息奄奄。院子里丫鬟小厮慌得没了主意，有机灵的早跑去禀告贾珍，又派人去请太医。
然而，正如韩烈所报，那派去请太医的小厮，心领神会地“领会”了上头的意思，在路上能不紧就不紧，能磨蹭就磨蹭，恨不得等贾蔷彻底断气了再带着太医回来。
贾珍得到消息时，正在与几个狐朋狗友一起饮酒。听闻贾蔷中毒，他先是愣了一下，随即挥挥手，不耐地道：“知道了，既请了太医，便好生诊治便是。”语气淡漠，事不关己，连起身去看一眼的意思都欠奉。在他心里，贾蔷本就是个碍眼的摆设，死了或许还更清净些，至少爵位不会落在一个“外人”手里。
等太医终于被磨磨蹭蹭的“请”到宁国府时，都过去了快一个时辰了。太医被引至贾蔷床前，只见床上之人早已没了声息，身体都已
