硝化反应的成功，如同在漆黑漫长的隧道尽头终于瞥见的一丝微光。然而，当林庆云团队怀着激动的心情开始着手下一步——将硝基苯甲酸还原为对氨基苯甲酸时，才发现他们不过是刚刚踏上了合成之路真正崎岖的起点。
张明远手稿中，对于这一步“还原”，只给出了寥寥数语和几个简洁的分子式变换箭头，旁注写着“铁/酸体系可行，然副产繁多，分离纯化乃关键”。这轻描淡写的“可行”二字，背后却是无数次的失败与摸索。
还原反应被安排在另一间通风良好的侧室。与硝化反应的剧烈放热不同，还原反应需要在相对温和的条件下长时间进行，对耐心和控制精度的要求更高。
他们首先尝试了手稿中提及的“铁粉/稀酸”体系。将上次硝化得到的、尚不纯净的硝基苯甲酸粗品与过量铁粉混合，加入稀硫酸，缓慢加热。起初，反应液只是微微冒泡，颜色逐渐由淡黄转为灰黑。但随着时间的推移，问题接踵而至。
反应极其缓慢，往往需要持续加热数个时辰，甚至一整日，才能观察到些许进展。而那大量生成的、粘稠如淤泥的氢氧化铁及其他副产物，与目标产物紧紧纠缠在一起，难以分离。每一次过滤都如同噩梦，滤布极易堵塞，产物损失惨重。好不容易得到的少量滤液，也往往色泽暗淡，散发着难闻的气味，经初步检测，目标物含量极低，杂质众多。
“大人，这……这铁泥太过恼人！产物十不存一啊！”陈五看着又一次在过滤中损失大半的浑浊液体，忍不住捶打了一下桌面，满脸挫败。
林庆云眉头紧锁，他拿起一点残留的铁泥，在指间捻动，粘稠而粗糙。“手稿所言不虚，副产繁多，分离乃关键。”他沉吟道，“铁粉活性或许不足，反应界面亦不佳。”
他们尝试将铁粉研磨得更细，试图增加反应接触面积。效果微乎其微，反而让后续过滤更加困难。他们尝试调整酸的浓度和用量，要么反应毫无动静，要么过于剧烈导致产物分解。
资源的匮乏如同紧箍咒。用于优化反应的可能替代材料——如更活泼的锌粉，或是用于改进分离的助剂——申请上去便石沉大海，显然受到了军事派的掣肘。他们只能围着铁粉和有限的酸打转。
失败，一次又一次的失败。侧室内堆满了废弃的滤渣和散发着异味的失败品。团队成员的脸上，刚刚因硝化成功而燃起的希望之火，再次被冰冷的现实一点点浇灭。日夜轮转，实验室的灯火映照着一张张日益憔悴的脸庞，空气中弥漫着疲惫与焦虑。
林庆云的压力巨大。三个月之期如同悬在头顶的利剑，时日一天天流逝，而还原步骤却仿佛陷入了泥潭，寸步难行。他整日泡在实验室里，眼底布满血丝，反复翻阅手稿中关于还原的那几页，试图从那简略的符号和批注中，榨取出更多有用的信息。
“除了铁粉，是否还有其他廉价易得之物可作还原剂？”他喃喃自语，目光扫过手稿边缘一处不起眼的、几乎被磨灭的炭笔痕迹，那里似乎画着一个类似糖类发酵的简图，旁边模糊地写着“生物还原……潜力……需控氧……”。
一个念头如同电光火石般闪过。他想起《化学基础论要》中提及，某些谷物发酵酿酒过程中，亦存在复杂的物质转化。难道……
他立刻召集众人：“暂停所有铁粉还原实验！陈五，你带人去找些上好的麦芽浆来，要新鲜发酵活跃的！再准备几个可以严格密封的陶罐！”
众人虽不明所以，但基于对林庆云的信任，立刻行动起来。当散发着酸甜气息的麦芽浆被送入实验室时，所有人都感到莫名其妙。
林庆云依据那模糊的提示和自己的推断，设计了一套简陋的密闭发酵还原装置。他将硝基苯甲酸粗品与适量麦芽浆混合，置于特制的、带有一根细长排气管（末端插入水中以隔绝空气）的密封陶罐中，保持在一定温区内。
时间一天天过去，密封罐内悄无声息。有人开始怀疑这近乎“巫术”的方法是否有效。直到第五日，负责观察的陈五惊喜地发现，排气管中不再有气
