开了他一直以来试图掩饰的内心。他追求极致的味觉，逃避“镜厅”，本质上都是无法接受那个曾经失败、不够完美的自己。
“老先生，”瑞谦的声音有些干涩，“您说的使命，究竟是什么？还有，‘时光之核’……它到底是什么？是我们共鸣时感受到的那种能量源头吗？”
老人缓缓走到厨房正中央，那里看似空无一物，但当他伸出枯瘦的手指，在空中虚划时，点点星尘般的光点迅速汇聚，形成一个缓慢旋转的、微弱的光涡。
“看，也听。感受，而非仅仅触摸。”老人低语般吟诵着。
他并未直接回答，而是开始了一段仿佛来自遥远过去的叙述：“古老的‘调味师’，并非仅仅烹制食物。他们侍奉的，是时光本身在生命长河中沉淀下来的‘精髓’——那些最纯粹的情感瞬间，最刻骨铭心的爱憎悲欢，最无法磨灭的领悟与遗憾。这些‘精髓’，并非虚无缥缈，它们是一种真实存在的能量，如同大地的脉搏，如同星辰的呼吸。”
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他的话语带着奇异的魔力，在烛光中构筑出幻象。众人仿佛看到，在久远的年代，先民们围绕篝火，分享食物与故事，他们的喜悦、悲伤、勇气与智慧，并未随着时间消散，而是沉淀下来，融入了这片土地，融入了与这些情感共鸣最深的地点——比如这间小屋，以及首尔那家承载了无数故事的餐厅。
“无数的‘记忆精髓’汇聚、沉淀、提纯，最终，在特定的‘场域’交汇点，形成了所谓的‘时光之核’。”老人指向那个微弱的光涡，“它并非你们想象中一颗具体的宝石或器物。它没有固定的形态，它是一种‘状态’，是所有记忆共鸣的源头，是流淌在时间之河底层的永恒能量。”
智慧瞪大了眼睛，她天生强大的共情能力让她比其他人更能感受到那光涡中蕴含的磅礴与复杂。“所以……我们每次进行‘记忆共鸣’，调用的其实就是‘时光之核’散逸出来的能量？”
“可以这么理解。”老人微微颔首，“你们的小屋和餐厅，正是两个天然的‘场域核心’，是‘时光之核’能量涌向现实世界的‘泉眼’。你们通过特定的仪式——比如烹饪、共鸣，成为了暂时的导管，引导这股能量，为需要的人织补心灵的创伤。”
珉俊倒吸一口凉气：“也就是说，我们一直坐在一个……一个巨大的能量源上工作？而我们自己，就是开关？”
“没错。”老人的表情变得无比严肃，“但这能量，既是滋养万物的甘泉，也是吞噬一切的漩涡。它能唤醒沉睡的情感，连接孤独的心灵，也能……扭曲记忆，放大执念，甚至撕裂现实的经纬。‘失控的盛宴’仅仅是一次微小的警告。”
瑞谦终于明白了那股一直萦绕在心头的巨大不安源于何处。“‘镜厅’……他们知道‘时光之核’的存在？”
“他们知道，并且渴望。”老人的眼中闪过一丝锐利的光芒，“‘镜厅’的起源，本就是‘调味师’传承中分裂出去的一支。他们摒弃了‘侍奉’与‘共鸣’的初心，转而追求‘控制’与‘利用’。他们相信，完全掌控‘时光之核’，就能掌控他人的记忆，乃至塑造历史。他们的手段，你们已经见识过冰山一角。”
“崔秉煜……”瑞谦喃喃道。
“他只是执行者之一。”老人叹了口气，那叹息声中充满了无尽的疲惫与沧桑，“我守护‘时光之核’的秘密已经太久，岁月即将耗尽我的生命。如今，外部窥探的目光越来越急切，‘镜厅’并非唯一的威胁。而你们，是当前与‘场域’连接最深，也最有可能理解其真谛的人。”
他环视三人，目光如同沉重的冠冕，即将加诸他们之身。
“守护它，并非意味着将其封存、隔绝。那样做，‘时光之核’会逐渐枯竭，记忆的精髓将失去归处，世间会增添更多的情感荒漠。真正的守护，是引导，是平衡，是以敬畏之心使用这份力量，永远铭记它最初的用途——为了连接与治愈，而非控制与掠夺。”
老人的身体微微
