己离开曹营前，看见曹操强征流民充军，不从者就绑起来扔进粮车的决绝；可眼前的曹操，哭得撕心裂肺，连木像前被风吹乱的纸钱，都亲自弯腰一张张捡起来，动作里满是珍重，不似作伪。
“他到底是真悲，还是假哭？”吕子戎摸了摸腰间的铁剑——剑鞘上的桑绸已经磨破了边，露出里面的铁鞘，像他此刻矛盾的心情。他想起赵雄临终前说的“辨明主，要看他对百姓的真心，不是对兄弟的情义，兄弟的情能装，对百姓的狠装不了”，也想起吕莫言在庐江梨树下说的“枭雄也有真性情，可权位这东西，能把真心磨成铁石，你得看他能守多久”。
三、赤甲列阵·初心拷问
就在这时，曹操猛地站起身，用袖子抹了把脸，原本通红的眼睛瞬间恢复了几分锐利，对着灵堂外的士兵大喊：“传我命令！将黄巾降兵中精选三万精锐，编为‘青州兵’，着赤色铠甲，由夏侯惇、于禁分别统领！严明军纪——凡劫掠百姓、擅杀降者，立斩不赦！”
话音刚落，远处传来整齐的脚步声，“踏——踏——踏——”像闷雷滚过地面。吕子戎抬头望去，运起内功看清了来人：一队队身穿赤色铠甲的士兵列着方阵走来，甲片在阳光下泛着红光，像一片燃烧的火海；他们的步伐一致，手臂摆动的幅度分毫不差，连呼吸都透着整齐的节奏，显然是经过了严格的训练，绝非乌合之众。
“鲍兄，你看！”曹操转身对着鲍信的木像，声音带着几分哽咽，却又透着不容置疑的坚定，“有了这支青州兵，我就能守住兖州，就能安抚那百万黄巾家属，让他们开垦荒地，不再为盗；就能一步步向外拓展，诛灭国贼，安天下！你在天有灵，一定要看着我完成咱们的约定！”
青州兵们齐声呐喊：“为鲍校尉报仇！为曹大人效力！安天下！护百姓！”声音震天动地，连老槐树上的叶子都被震得簌簌落下，飘在吕子戎的肩头。
吕子戎的心跳突然加速——他不得不承认，曹操确实有远见，有魄力：编练青州兵，既化解了黄巾的威胁，又将敌人化为己用，获得了精锐战力；安抚家属，更是稳定了兖州的民心，比袁绍“只知抢地盘杀降兵”、袁术“妄自称帝刮民财”不知高明多少。若是换了别人，恐怕早就把黄巾降兵杀了泄愤，哪会想到“化敌为友”？
可他又想起吕伯奢家院子里的血迹，想起那些被强征的流民哭着喊着要回家的模样，想起长安城外凉州兵劫掠百姓时，诸侯们坐视不管的冷漠——曹操此刻的“严明军纪”，是真的改了本性，真心想护民，还是为了笼络兖州人心，稳固自己的地盘？若有一天他一统北方，权倾天下，还会记得“护民”的初心，记得对鲍信的承诺吗？
他摸了摸胸口的梅花玉佩，李雪梅的声音仿佛在耳边响起：“子戎，护民不是看一时的热闹，是看一世的坚持。若明主变了，忘了初心，你也不能跟着变，得守住自己的剑，守住心里的规矩。”他又想起吕莫言在庐江说的“与其赌明主不变，不如自己握枪护民，哪怕只能护一方百姓，也比把希望寄托在别人身上强”，心里渐渐有了答案。
四、转身离去·纸钱随风
曹操还在灵堂前训话，说要“减免兖州今年一半赋税”“开仓赈济流民”“让各县修建坞堡，保护百姓不受黄巾侵扰”，百姓们听得欢呼雀跃，纷纷跪地磕头，喊着“曹大人万岁”。吕子戎牵着马，悄悄转身——他不想上前打招呼，也不想再纠结曹操的真心假意。他要去常山找赵云，不是因为赵云是“明主”，而是因为听闻赵云在公孙瓒麾下，始终坚持“不杀降、不劫掠、护流民”，和他一样，守着“护民”的初心，从未动摇。
刚走没几步，一阵秋风卷过灵堂，掀起一张未烧尽的纸钱。那纸钱打着旋儿，从他眼前飘过，上面还留着“奠”字的墨迹，像一片苍白的羽毛，飘向远处的黄河滩——那里有逃难的流民在河边打水，有农夫在滩涂地里播种晚麦，有几个孩子拿着树枝在地上画着梨树林，像极了他在庐江流民营地、在长安焦黑林里见过的模样。
吕子戎握紧了手里的枣木
