（201年春·新野城）
新野的春日来得急，刚过惊蛰，城外荒田的冻土层就裂了缝，像大地睁开了惺忪的眼。天还没亮，流民们就扛着木犁、挎着桑种袋往田里赶，木犁划过冻土的“咯吱”声，混着远处白河的流水声，成了小城最早的晨曲。陈婆婆牵着狗蛋的手蹲在田垄边，手里攥着两种桑种——浅褐的是荆州荆湖种，油亮的是徐州湖桑种，她小心翼翼地混在一起，指尖沾着新土：“狗蛋，撒匀些，荆湖种抗冻，湖桑种早熟，混着长才密，能挡着太阳晒着你刘皇叔种的粟米。”
狗蛋点头，小手抓着种粒，踮着脚往裂缝里丢，偶尔抬头望不远处的练兵场——青壮们的呼喝声裹着风飘过来，赵云叔叔的银枪在晨光里闪着冷光，子戎叔叔握着桑木杖的身影格外挺拔。不远处，王二正帮着李大叔扶犁，李大叔的胳膊去年被曹兵砍伤过，用力时还会发颤，王二就主动接过犁柄：“大叔，我来！你帮着撒种，咱们快些种完，好去练兵场学本事。”李大叔笑着点头，手里的桑种袋是夏侯娟缝的，袋角绣着小梨纹，他总说“沾着这纹，桑苗长得旺”。
吕子戎选的练兵场就挨着桑田，场边插着三根削尖的老桑木杆，杆上绑着褪色的蓝布条——是当年常山坞堡护流民时用的信号旗，布条边缘磨得发毛，却还能在风里飘得挺直，像在守着当年的初心。天刚亮，青壮们就扛着自制的兵器来了：桑木杖削得像剑，柄上缠着夏侯娟纺的桑丝绳，防滑还软和；短矛的矛头是磨尖的废铁，尾端绑着桑枝配重，挥起来稳当；连盾牌都是用三年生桑枝编的，“三横两纵”的编法，盾角留着小缺口，方便流民孩童抓握——这是吕子戎按晓月当年教的样式改的，他总说“盾是护人的，不是摆样子的，得让老弱都能拿得住”。
“都站好！咱们练的不是杀敌，是护人！”吕子戎穿着粗布短褂，袖口挽到肘间，露出小臂上的旧疤——那是当年在常山坞堡，为护流民挡曹兵刀砍的，疤上还留着桑枝划的浅痕。他握着根桑木杖走到场中央，声音洪亮却不凶：“左列站十个力气大的，护老弱往桑林退；右列站十个灵活的，用桑枝盾挡敌兵锋；中间留三尺宽的路，给孩童和妇人走——这叫‘护民阵’，当年在常山，咱们三十个人用这阵挡过曹兵两百骑兵，没丢一个流民，没踩坏一棵桑苗。”
说着，他示范起“桑荫护芽”式：桑木杖离地面三寸，贴着刚冒头的桑苗轻轻扫过，刚好挡住旁边赵云模拟的“敌兵突刺”——赵云手里拿着根桑条，只敢用三成力，怕碰断桑苗。吕子戎的杖尖擦着桑条滑过，稳稳护在“流民”（由狗蛋扮演）身前：“出杖要跟着桑苗的劲儿走，稳着来，像护着刚发芽的苗似的，慌了就护不住人，还会伤着苗。”
张飞握着丈八蛇矛站在田埂上，看了半晌忍不住跳进场里，蛇矛往地上一戳，震得旁边的桑苗晃了晃：“子戎兄，你这招式也太软了！曹兵的刀砍过来，哪会给你护桑苗的功夫？直接一矛戳过去，戳穿他的甲，才能制住人！”他说着就用蛇矛往旁边的桑木杆戳去，“咚”的一声，杆上的蓝布条都震掉了。
吕子戎没急着反驳，弯腰捡起地上的桑芽——嫩得能掐出水，递到张飞面前：“翼德，你看这芽儿，用劲捏就碎了，轻着托就能活。咱们守新野，守的不是城墙上的砖，是这些桑苗，是陈婆婆盼着结果的心思，是狗蛋想给晓月姐姐送桑椹的盼头。你若用蛮力杀敌，流箭误中了桑田，流民今年吃什么？冬天穿什么？”他指了指场边，狗蛋正抱着个桑枝筐，睁着圆眼睛看，筐里装着去年晒干的桑椹干，是他特意留的，“你忘了在古城，狗蛋抱着梨纹绳哭着说‘要找晓月姐姐’？咱们的刀枪，得护着这份盼头，不是吗？”
张飞看着狗蛋，想起在古城时孩子通红的眼睛，心里软了半截。他把蛇矛往地上一戳，拎起根桑木杖，粗声粗气地说：“那我也学！至少护着孩子们别被流箭伤着——谁要是敢动流民的桑苗，我一矛戳飞他，让他连桑林的边都碰不着！”
赵云这时带着两个青壮走过来，手里拿着画着阵形的桑皮纸——纸是夏侯娟用旧桑丝浆
