（208年春·南阳城外&新野校场）
南阳的春日照在官道上，暖得有些晃眼。道旁的桑田铺得漫远，新苗刚长到半人高，嫩叶青得发透，叶背上的绒毛沾着晨露，风一吹，“沙沙”声混着马蹄踏土的轻响，成了吕子戎独行的伴。他胯下马是赵云暂借的枣红马，马蹄裹着夏侯娟编的桑丝布，布面上梨纹的针脚被风吹得微晃；腰间佩着承影剑，剑鞘上的桑丝绳是黄月英亲手缠的，三股线拧成一股，还留着铸剑时桑木炭的淡香，剑身在鞘中轻贴，隐约能触到刃上刻的细桑枝纹——那是黄月英说的“护民印记”，提醒他“剑是盾，不是刀”。
背上的布包沉甸甸的，除了陈婆婆炒得油亮的桑仁（用桑皮纸包了三层，怕漏了香）、夏侯娟编的梨纹帕（帕角特意留了松线，说“擦汗不沾脸”），最里层藏着张泛黄的桑皮纸——是黄月英画的“长沙流民聚居图”，图上用炭笔标着“城南桑林常有编双线梨纹帕女子出没”，线条旁还注了行小字：“此女护苗时，常把桑枝盾搭在石凳上，凳面有梨纹刻痕”，那是公孙晓月的线索，也是他此行的念想。
前几日在新野校场，赵云握着他的手时，掌心还沾着桑苗的泥。当时士兵们正用老桑枝捆扎防御桩，桩子削得齐整，顶端留着三寸枝丫，赵云说“这样既挡箭，来年还能发新芽”。他望着赵云眼底的焦灼，声音压得低却坚定：“子戎，曹操的兵离南阳只剩百里，我得带着白毦兵练‘桑林伏’，每处伏点都要对着桑苗间隙，实在抽不开身。晓月姑娘是护桑田的同道，她编的桑枝盾能挡流寇，教的嫁接法能救苗，若能寻到她，新野流民又多一层护持，就拜托你了。”
吕子戎当时攥紧了承影剑的剑柄，桑木柄被手汗浸得温软：“子龙兄放心，我定把晓月姑娘找回来。若遇着曹兵或蔡瑁的人，我只用‘缠枝锁柔’，卸了兵器就走，绝不让他们扰了新野的桑田。”
此刻行至南阳城外的岔路口，风里突然混进哭喊。吕子戎勒住马，抬眼望去——桑林边围着四个山贼，个个敞着衣襟，手里的刀锈迹斑斑，却架在一个老妇的颈间。老妇怀里的竹篮翻在地上，紫黑的桑椹撒了一地，沾了泥也舍不得捡，只是哭着求：“俺就这点桑椹，要换粮养孙儿，你们别烧桑苗啊！”为首的山贼一脚踩在桑苗上，苗茎“咔嚓”断了，他咧嘴笑：“把钱拿出来！不然就烧了这片桑林，让你们流民开春没桑叶喂蚕，饿死你们！”
吕子戎翻身下马时，承影剑已悄无声息出鞘。剑光内敛，不像寻常利剑那般刺目，反而泛着桑木的温润光，他脚步轻得像风掠过桑叶，靠近时，山贼竟没察觉。直到“叮”的一声脆响——为首山贼的刀被剑脊精准挑飞，刀身转着圈砸在桑田里，没伤着一棵苗。那是“缠枝锁柔”的起手式，剑脊贴住刀身，借山贼挥刀的力道顺势卸力，连对方的手腕都没碰着。
“哪来的小子，敢管爷爷的事！”左边的山贼举刀劈来，刀风带着股腥气。吕子戎侧身避开，手腕翻转，承影剑面映着日光，晃得山贼睁不开眼——这是“寒潭映月”的变式，他特意改了剑角度，只晃眼不伤人。同时伸脚勾住对方脚踝，轻轻一绊，山贼“噗通”摔在桑田里，压坏了两棵苗，吕子戎还顺手扶了他一把，免得他磕在石头上。
可剩下两个山贼见同伴吃亏，竟摸出火把，扯过旁边的干桑枝就要烧：“烧了桑林，让你护个空！”火把的火苗舔着干枝，眼看就要燃起。
就在这时，一道寒光从桑林里窜出——是柄环首刀，刀身虽旧，却磨得发亮，刀刃直劈拿火把的山贼手腕！山贼惨叫一声，火把掉在地上，刚要滚到桑苗堆里，一只布满老茧的手迅速踩灭了火。那手的主人穿着粗布短衫，须发半白却腰杆笔直，腰间挂着个桑木水瓢，刀柄缠着的桑丝绳已褪色发毛，显然用了十来年，却缠得紧实，没松半分。
“老丈好身手！”吕子戎收剑拱手，心里暗赞——这一刀又快又准，劈在山贼手腕筋上，既卸了力，又没下死手，最后还不忘踩灭火把护苗，绝非寻常武夫。
老丈也拱了拱手，目光先落在他的承影剑上
