尖落在地图上的“襄阳”二字，指尖微微发颤。他想起外面的百姓：李老丈的鞋磨破了，脚掌渗着血；陈婆婆的陶缸快空了，却还省着给孩童吃；狗蛋怀里的桑叶快蔫了，却仍舍不得扔。“往襄阳要走三日山道，近日雨水多，路滑得很，百姓们怕是经不起折腾。”
“公放心！”刘泌连忙道，“我已让人编了桑枝担架，用老桑枝做骨架，桑丝绳当绑带，又软又结实；还派了十个懂医的兵卒，带着桑芽、甘草，若有百姓患病，能及时诊治。”他指着地图上的一条虚线，“这是‘桑溪道’，道旁有流民挖的避雨洞，洞里藏着之前攒的干桑枝，能生火取暖。”
孔明这时走进来，羽扇上的桑皮纸沾着雨珠，却依旧平整。他指着地图上的襄阳城：“玄德公，樊城无险可守，硬拼只会让百姓遭殃。咱们明日一早就走桑溪道，子龙和子戎断后，云长和翼德护着百姓两侧，我和月英在前探路——月英已画了山道图，哪里有陡坡，哪里有溪流，都标得清清楚楚。”
刘备望着窗外，雨丝斜斜地落，打在衙前的桑树上，“沙沙”声像在低语。百姓们正围着锅喝粥，陈婆婆在教几个少女编梨纹帕，狗蛋趴在照月玉狮子身边，用桑枝在地上画着襄阳的样子。他深吸一口气：“好！就往襄阳去！明日出发前，让士兵把多余的粮草都分给百姓，咱们啃桑仁干就行，不能让百姓饿着。”
次日清晨，雨下得更密了，山道被浇得泥泞，踩一脚就陷下去半寸。刘备骑着的卢马，马腹下的桑丝布早已磨破，露出的皮上沾着血。他走在队伍中间，见一个老妇人脚下一滑，眼看要摔进泥坑，立刻翻身下马，伸手扶住她，还把自己的棉袍脱下来披在老妇人肩上——棉袍里衬缝着块桑丝帕，是甘夫人之前绣的，上面的梨纹还清晰。
“皇叔，您这是何苦？”老妇人感动得落泪，手攥着棉袍的衣角，“您是贵人，怎能为俺这老太婆淋雨？”
“百姓都是我的亲人，哪有贵人和平民的分别？”刘备笑着，扶着老妇人慢慢走，裤脚沾满了泥，鞋子也磨破了，脚趾渗出的血混着泥，却没半点怨言。他见路边有根断桑枝，弯腰捡起来，递给老妇人当拐杖：“拿着，这样走得稳。”
张飞扛着丈八蛇矛走在队伍左侧，矛杆上缠着桑丝绳，是怕手滑。他见刘备这样，粗声粗气地对身边的关羽道：“二哥，你看大哥，都这时候了，还把棉袍给老妇人，自己淋着雨。咱们跟着大哥，就是护着这些百姓，再苦再累，也值！”
关羽点头，青龙偃月刀悬在马鞍旁，刀鞘上的桑丝绳被雨水打湿，却依旧缠得紧实。他见前方有根断枝挡路，抬手挥刀，刀风掠过，断枝应声而断，切口平整得像用桑剪剪的：“大哥仁德，百姓才肯跟着咱们跋山涉水。咱们得护好他们，别让曹兵和蔡瑁的人伤了一个。”
队伍走了约莫半日，雨势渐猛，前方出现一处“滑草坡”——坡上的草被雨水泡得软烂，踩上去就往下滑。有个孩童脚下一滑，眼看要滚下坡，赵云骑着照月玉狮子疾驰而来，伸手把孩童抱进怀里，马在坡上站得稳如平地，连蹄子都没滑一下。“大伙别急！”赵云喊道，“用桑枝铺坡！”
士兵们立刻砍来老桑枝，枝桠粗实，带着韧性。他们把桑枝编成筏子似的，一层叠一层铺在坡上，桑枝间的缝隙用桑丝绳绑紧，做成临时的“防滑道”。刘备站在坡中间，伸手接过每个百姓，从老弱到孩童，一个都没落下。陈婆婆走过来，把自己的桑丝帕递给他：“皇叔，擦擦脸吧，雨水进眼睛里了——您要是病了，俺们百姓可怎么办？”
刘备接过帕子，擦了擦脸上的雨和泥，帕子上的桑香混着雨水的凉，让他精神一振：“我没事，还能护着大伙到襄阳。”
就在这时，身后传来急促的马蹄声，雨雾里窜出一队黑甲兵，为首的人握着把长刀，刀身沾着暗红的血——是蔡瑁派来的追兵张南！他带着两百多个兵卒，气势汹汹地冲过来，刀指刘备：“刘备！蔡将军有令，你私带流民，图谋不轨，今日定要取你狗命！”
“子龙、子戎，断后！”刘备立刻下令，声
