（209年春·南阳城&武陵郡）
南阳的春风裹着桑芽的清香，吹过城头褪色的“张”字大旗——那是张绣当年守宛城时的旗帜，旗角还沾着桑田的泥土。张绣立于府衙二楼的窗前，指尖摩挲着窗沿的木纹，目光落在街上零星走过的流民身上：他们大多穿着打补丁的桑布衣，怀里抱着半袋干瘪的桑种，是从荆州逃来的桑农，因赤壁战火失了家园，如今在南阳城外搭着草棚暂住，却常遭守城士兵克扣粮米，昨日还听说有个老桑农为护桑种，被士兵推倒在地。
他手中攥着一封未拆的信，蜡封上印着曹操的徽记，是蒋欲川送来的。自降曹后，他一直被闲置，麾下旧部多是荆州同乡，近日听闻曹操赤壁新败，不少人私下劝他复叛，可他望着窗外流民的身影，心中满是犹豫：叛了，战火再起，这些桑农又要流离失所；不叛，闲置府衙，又护不住身边的百姓。
“报！蒋欲川先生到府外了！”侍卫的通报声打断了张绣的思绪。他整理了一下腰间的桑丝带（那是宛城桑农送的，说“沾着地气，能安人心”），起身下楼相迎——只见蒋欲川身着粗布长衫，肩上挎着个竹编布包，布包边角磨得发亮，里面鼓鼓囊囊的，不是官府文书，竟是两罐用桑皮纸封着的东西，还透着淡淡的清香。
一、桑芽为礼解旧隙 欲川说绣归曹营
“文和兄（张绣字），别来无恙？”蒋欲川见了张绣，没提书信，先从布包里取出一罐东西，递到他面前，“这是南阳城外老桑农李伯送我的，新采的头茬桑芽，用柴火慢炒的，说能清心降火。兄这些年在府衙闲置，怕是常为流民忧心，正好尝尝。”
张绣接过茶罐，指尖触到温热的陶壁，罐口的桑皮纸还留着柴火的焦痕，心中微暖。他拆开纸封，一股清苦的香气扑面而来，竟让他想起当年在宛城，和桑农一起炒桑芽的日子。“先生此来，终究是为劝某归曹吧？”他开门见山，目光落在蒋欲川腰间的桑木刀上——刀鞘上刻着“护苗”二字，和当年吕子戎桑木剑上的刻痕有些像。
“兄既知，某便不绕弯子。”蒋欲川也不隐瞒，从布包里取出另一封书信，双手递上，“这是丞相亲笔信，兄先看看。”信中字迹遒劲，写道：“昔年宛城之事，乃各为其主，典韦之死，战场误伤，非文和之过。孤久念文和护民之心，今荆南未定，流民流离，若文和愿归，可领旧部守南阳，主掌桑田之事，护桑农安稳，孤必不亏待。”
张绣读罢信，眼眶微热——他最在意的，便是典韦之死的芥蒂，当年宛城一战，他虽为自保，却也愧疚多年，如今曹操亲口化解，又许他“护桑农”之职，正是他心中所愿。
蒋欲川见他神色松动，又道：“兄麾下旧部，多是荆州桑农出身，家里还有妻儿在南阳种桑。若复叛，曹操必派大军征剿，战火一开，他们的妻儿、桑田都将遭殃。”他从布包里取出一张皱巴巴的纸，递给张绣，“这是昨日李伯给我的，他说去年在荆州，吕子戎兄为护他的桑苗，孤身挡过曹兵的刀，如今子戎兄下落不明，他只求能在南阳安稳种桑，不想再打仗。兄难道忍心让这些护过你的桑农，再遭战火？”
张绣展开纸，上面是歪歪扭扭的字，写着“求安稳种桑，不求富贵”，还有十几个桑农的指印。他望着纸上的指印，想起当年宛城被围，是桑农们推着桑车挡敌军，帮他守住城门，心中的犹豫彻底消散。“某愿归曹！”他抬头看向蒋欲川，语气坚定，“但某有一求：请丞相下令，善待南阳流民，不得强征桑田，不得克扣粮米；还要让某的旧部，跟着某一起护桑农。”
蒋欲川大喜，起身拱手：“兄放心！某这就写书信回许昌，禀明丞相，必保流民安稳！”
三日后，张绣率部随蒋欲川往许昌而去。临行前，他没去府衙清点财物，而是带着旧部去了城外的桑棚，将府衙粮仓的粮米分发给流民，又亲自给李伯递上半袋抗霜桑种（是蒋欲川从夏口带来的）：“李伯，这桑种耐旱，你种上，秋天定有好收成。”他还叮嘱留守的士兵：“若遇桑农翻土、补种，你们要去帮忙，谁敢欺负桑农，某回
