（211年春·许昌&公安）
一、许昌丞相府：桑苗冷遇失益州
许昌的春寒还没散，丞相府后园的桑苗却已冒出新绿，只是这绿意里裹着几分肃杀——曹操背着手站在桑田边，脚边跪着两个老农，粗麻绳勒得他们肩头渗血，衣摆上还沾着未清理的桑泥。只因今年许昌桑苗减产三成，曹操便认定是老农“偷懒耍滑”，全然忘了去年冬雪后，曹营为赶制甲胄，强征了半数桑丝，导致苗根受损。
“丞相！桑苗减产是因为去年冬雪冻坏了根，又赶上营里征丝急，苗没养过来啊！不是我们偷懒！”老桑农王阿公颤巍巍地叩首，额头磕在冻土上，渗出血迹，混着桑田的泥，“求您再给半个月，我们用桑炭暖根，定能补种好，不让流民饿肚子，也不让营里缺了桑丝！”
曹操没回头，手中的玉如意敲着桑枝，“啪”的一声打断一根新苗，冷声道：“饿肚子？孤的大军要北伐，要靠桑丝织甲、桑椹充粮，你们误了孤的军需，还敢辩解！”玉如意的碎纹里，还嵌着去年征丝时留下的桑纤维。
堂下的张松将这一切看在眼里，怀里的西川地图被攥得发皱，边角都磨起了毛。他本是益州牧刘璋的使者，带着标注山川险要、府库钱粮的地图来投曹操——益州流民连年遭战乱，他想借曹操的兵力稳定益州，顺便为流民求条“有桑田种”的活路。却没料到，刚进府就因“身材矮小、相貌丑陋”被曹操晾在堂下，如今又见他如此苛待桑农，心中最后一点期待，像被霜打了的桑芽，彻底凉了。
“张使者，丞相今日心绪不佳，不如改日再来？”杨修摇着羽扇走过来，扇面上绣着“天下归曹”四字，扇风里都带着轻蔑，“你这地图虽详，可丞相麾下谋士如云，荀彧、贾诩哪一个不比你懂地形？再说，益州偏远，流民又多，拿下了还要分兵驻守，简直是累赘。”
张松刚要反驳，站在堂侧的蒋欲川却先开口了。他背着柄桑木剑，剑鞘上“护苗”二字被晨露打湿，泛着淡光——这剑是去年在庐江，周瑜率吴营水师赶跑流寇后送他的，如今却成了他在曹营“护民稳营”的念想。他右手按在剑柄上，指腹蹭过剑鞘的木纹，语气沉稳却带着曹营将领的本分：“德祖兄此言差矣。乱世用人，当看其才，不看其貌；取地当看其民，不看其偏。张使者的地图能助丞相少折损兵力，益州的流民若能被丞相安抚，便是现成的战力——当年子戎在庐江护桑农，不就是靠流民的‘桑枝阵’，才挡住了孙策的骑兵吗？丞相若得益州，既得土地，又得民心，还能断刘备西进之路，于曹营北伐大业有利，何乐而不为？”
这话戳中了曹操的心事——他虽苛待桑农，却也懂“得民心者得天下”的道理，更怕刘备先取益州。他转过身，目光扫过张松，却仍带着几分傲慢，玉如意指了指堂下的空位：“你若真心归降，便把地图留下，回益州劝刘璋献城。孤可封你个裨将军，让你管益州的桑政。至于流民……等孤拿下益州，自会安排。”
张松闻言，冷笑一声，将地图揣回怀里，指腹按在地图上“益州桑田万顷”的标记处：“曹丞相既不重才，又不护民，这益州，某看还是另寻明主吧！您要的是‘天下’，某要的是流民能有口饭吃，道不同，不相为谋！”说罢转身就走，路过桑田时，他悄悄将身上的干粮塞给王阿公，压低声音道：“老丈保重，若遇难处，可往荆州寻刘备——他是汉室宗亲，护桑农，也护流民，连练的刀法都是‘护苗’的路数，不会让你们饿肚子。”
蒋欲川望着张松的背影，心中暗叹：丞相这是把益州拱手让给刘备了。他刚要上前为老农求情，曹植却快步走来，手里拿着一卷诗稿，纸页是用桑皮做的，还带着淡香：“父亲，孩儿新写了《桑农赋》，里面写了‘桑苗青，流民安；桑苗枯，天下乱’，您看看？也给这些老农求个情吧，流民安了，曹营的后方才能稳啊。”
曹操扫了眼诗稿，不耐烦地挥手：“竖子懂什么！孤要的是天下，不是这些酸文假醋！流民饿肚子，便让他们去开荒，哪来这么多废话！”说罢拂袖而去，玉如意又碰断了一根
