桑苗。蒋欲川看着曹植失落的模样，又看了看被押走的老农，悄悄从怀里摸出半块桑木牌——那是周瑜去年送他的，上面刻着“护民即护天下”，此刻摸起来，竟比手中的桑木剑还沉。他是曹营的将，食曹营的禄，却第一次觉得，曹营的“天下”，容不下流民的一株桑苗，而流民不安，曹营的根基也难稳。
当晚，蒋欲川在书房写下奏折，字里行间都透着曹营将领的本分：“丞相，许昌桑苗减产，非老农之过，实乃冬雪与征丝过急所致。若减免桑税、安抚老农，既能稳定军需，又能安流民之心，避免生变；张松虽貌丑，却懂益州，若重待之，可助丞相取益州，断刘备后路。望丞相三思，以曹营长远稳定为重。”可奏折递上去，却如石沉大海，连个批复都没有。
他站在窗前，望着许昌城外的桑田，月光洒在苗叶上，像一层薄霜。想起周瑜在巴丘的遗愿——“护桑农，共抗曹”，想起子戎在江陵用“桑芽破土”护流民的模样，心中第一次生出“矛盾”：他是曹营的将，该听曹操的令，可曹营的令，却要毁了流民的活路，而流民乱了，曹营的后方也会动摇。或许，他该在曹营的框架里，找一条“护民稳营”的路，哪怕这条路难走，哪怕要用手中的桑木剑，挡住曹兵伤民的刀。
二、公安桑农院：玉佩暗许护吴心
公安的春阳暖得正好，桑农院外的百亩桑苗已长出新叶，淡绿色的叶尖透着生机。流民们正跟着子戎练“桑枝刀法”——子戎握着承影剑，剑尖挑着一根桑枝，演示“护苗式”：“这招要柔中带刚，像桑枝遇风，既不折，又能挡雨。砍向敌人时，剑脊要贴住对方兵器，借劲卸力，避开要害——你们看，”他手腕一转，剑脊贴着桑枝划过，只断了枯枝，没伤新叶，“咱们护的是桑农，不是滥杀，若伤了降兵，跟曹营的人有何区别？”
“子戎兄，好招式！”赵云拍着手走来，青釭剑斜挎在腰侧，剑鞘上的“双枝缠”刻痕在阳光下泛着光——那是当年在当阳桥护流民时，被曹兵的刀划的。他手里还拿着一束桑芽，是刚从田埂上采的：“方才我用你这招斩桑枝，十根枝桠只断了枯枝，没伤一片新叶，果然是护弱的好刀法。流民们学了这招，既能护田，又能自保，再好不过。”
子戎刚要回话，赵云突然拍了拍他的肩，目光落在桑田的垄沟上：“子戎兄，还记得庐江那回，咱们用桑枝捆麻绳，缠住流寇的马腿吗？当时你说‘桑枝韧，能绊马，还不伤马’，今日若曹兵来犯，这法子正好用得上！”子戎眼前一亮，指着桑田图上的标记：“对！咱们在垄间埋上桑枝捆，曹兵的骑兵一进来，马腿就会被缠住，再让流民青壮用‘桑枝刀法’补位，既不伤马，又能拦敌，还不浪费桑枝！”两人相视一笑，当年护桑的默契，此刻全融在护荆州的计策里。
桑农院的门被推开，庞统提着羽扇走进来，扇面上沾着桑芽粉，手里拿着一封封好的信——信封是用益州特有的桑皮纸做的，还带着淡淡的墨香。“主公，”他走到刘备面前，将信递过去，“张松在许昌遭曹操冷遇，已决意归降。信里说，他愿献西川地图，还说益州有桑田万顷，可养百万流民，若拿下益州，既能与荆州形成犄角之势，又能为汉室流民寻个安稳去处，灭曹指日可待。”
刘备接过信，眉头却皱了起来，指腹蹭过信纸的桑纤维：“士元，取益州固然重要，可某若离荆州，曹仁在襄阳虎视眈眈，孙权又派人来提‘归还荆州’之事，桑农和流民怎么办？荆州的抗霜桑苗刚种下，经不起战火，汉室的流民，也经不起再颠沛流离。”
“大哥放心！”子戎收了承影剑，上前一步，掌心还留着剑柄桑丝绳的触感——那是孙尚香帮他缠的，说“桑丝耐磨，握剑时不硌手”。“某愿守荆州，子龙兄相助，再加上孙夫人，定能护好桑农，挡住曹吴的兵。某的‘桑枝阵’能拦骑兵，子龙兄的‘双枝缠’能破箭雨，孙夫人的越女剑能护流民，咱们三人联手，荆州万无一失，汉室的流民也能安稳种桑。”
话音刚落，孙尚香的笑声从院外传来：“吕将军这话，可算说到我心坎里了！”她披
