连你带这桑林，一起砍了！”
张松刚要拔剑，暗处突然飞来一支箭——箭杆缠着青桑丝，箭尾还留着“桑芽破土”的刻痕，精准射中探子的手腕，箭尖没入桑田的泥土里，没伤一根苗。蒋欲川从桑林里走出来，桑木剑握在手中，剑鞘的“护苗”二字在阳光下泛着光，语气冷冽却带着曹营将领的本分：“丞相要的是天下，是贤才相助，不是滥杀无辜，更不是断流民的活路——你们此举，若逼反张松，让刘备得益州，反而断了曹营西进之路，这罪责，你们担得起吗？”
探子们认得蒋欲川，更怕他那套“桑枝卸力”的剑法——去年有个小兵想砍桑苗，被他用剑脊卸了刀，还因“伤民损苗”被曹操罚了杖刑。如今听他提起“丞相罪责”，更是不敢违逆，只能悻悻离去，走前还不忘踢断一根桑枝，却被蒋欲川用剑鞘挡住，冷冷道：“再碰一根苗，某定禀明丞相，按‘损民误营’论处！”
张松对着蒋欲川拱手，语气带着感激：“多谢蒋将军相救，不知将军为何要帮我？您是曹营的将，不怕丞相降罪吗？”
蒋欲川望着远处的荆州方向，桑木剑的剑尖轻轻碰了碰脚下的桑苗，动作轻柔得像怕伤了它，语气软了几分，却始终没脱离曹营立场：“某帮的不是你，是曹营的稳定。若曹操得不到地图，刘备便会取益州——但刘备护桑农、安流民，若他得益州，可牵制曹营内部的激进派，那些人若掌了益州，定会滥征桑丝、屠戮流民，反而让淮南、荆州流民不安，于曹营后方稳定不利。”他从怀里摸出一张折叠的桑皮纸，上面用桑炭画着益州的几处桑田分布，还标注了曹营激进派的潜在据点：“这是某早年在益州查探时画的，标注了抗霜桑苗的适宜种植区，也标了激进派的粮仓位置。你拿给刘备，告诉他‘取益州先护桑农’，既能安流民，也能牵制激进派，这于曹营、于流民，都是两全之策。”
张松接过桑皮纸，指尖触到粗糙的纸面，眼眶发红：“蒋将军放心，某定让刘备善待益州流民，让那里的桑苗，长得比荆州的还旺，也不让曹营激进派再害民，不辜负将军‘护民稳营’的心意。”
而公安的桑农院，鲁肃受孙权之命来见刘备，却得知刘备已往益州去，只能与孙尚香、子戎交涉。他穿着东吴的官服，手里捧着孙权的书信，信纸是用江东的桑丝纸做的，还带着淡淡的香：“孙夫人，吕将军，周瑜都督虽逝，可‘借荆州’的约定仍在，主公希望刘备将军取益州后，能尽快归还南郡，也好让江东的流民，有片安稳的桑田种，不让他们再颠沛流离。”
孙尚香接过书信，看了一眼子戎，笑着道：“子敬先生放心，我已写信给兄长，说荆州的桑农刚种下抗霜苗，若此时归还南郡，新苗无人照料，定会枯死，流民又要挨饿。江东的流民是流民，汉室的流民也是流民，总不能为了江东的地，让汉室的流民饿肚子吧？待玄德公取益州后，咱们再选个桑椹丰收的日子，一起商议归还之事，既能护流民，又能护联盟，岂不是好？”
子戎在旁补充道：“鲁先生，如今曹仁在襄阳囤积兵力，还派人在边境砍桑苗、扰流民——上周就有曹兵偷砍了荆吴边界的二十株桑苗，流民们心疼得直哭。若孙刘因荆州反目，曹操定会趁机来攻，到时候不仅荆州的桑田保不住，江东的柴桑桑田，也会遭曹兵袭扰。不如咱们先联手，在荆吴边界种一片‘联防桑田’，流民共同照料，汉室和东吴的兵卒共同守护，等灭了曹操，再论荆州归属——这也是周都督当年‘护桑抗曹’的遗愿，也是咱们联盟的根本。”
鲁肃见两人说得有理，又想起周瑜临终前“护桑农、共抗曹”的嘱托，便点头应允：“好！某会回禀主公，暂缓索要荆州。只是还望夫人与吕将军多留意曹兵动向，若有曹兵砍桑苗、扰流民，及时通传江东，咱们联手护苗，不让周都督的遗愿落空。”
当晚，子戎在桑农院整理桑田图时，发现孙尚香悄悄放在桌上的一个锦盒——盒子是用桑木做的，上面刻着半朵梨纹，与他手中的玉佩正好成对。打开一看，里面是半块梨纹绣帕，帕角绣着“越女剑谱”的残页，画
