（212年冬·江陵太守府）
荆州的冬雪落得绵密，像把整个江陵裹进了一层柔白的桑絮里。太守府外的桑田早已褪尽新叶，光秃秃的枝桠上积着雪，却仍能看见垄沟里整齐的炭痕——那是子戎秋末带着流民补种抗霜苗时，用桑木炭做的标记，每一道都指向汉水方向：既为开春寻苗时不踩伤根系，也为防备曹兵偷袭时，能借桑田的垄沟设“桑枝绊马阵”，去年就靠这法子拦过曹仁的探子，连探子的马镫都被桑枝缠得脱了扣。
府内的炭炉燃着陈年桑木炭，淡苦的香气混着烛火的暖意，漫过案上摊开的荆州防务图。图上用桑炭标注的“联防桑田”“野猪林粮道”“汉水南岸哨卡”等记号，墨迹还带着几分湿润——是昨日赵云从汉水巡查回来补画的，他特意在“野猪林”旁画了株小桑，注着“老桑十株，可设伏”。帐内三人的眉宇却凝着霜：东吴信使刚踏雪而至，靴底的雪水在青砖上洇出蜿蜒的痕，手里捧着的锦盒绣着江东特有的“双桑缠枝”纹，盒角沾着的豫章桑田冻土，还没来得及融化，一看便知是连夜从豫章赶过来的，中途没敢歇脚。
“夫人，这是吴侯亲笔信，”信使单膝跪地，递锦盒时指尖发颤，另一只手攥着张揉皱的桑皮纸，指节泛白得几乎透明，“吕莫言将军从豫章捎来的字条，他说……需三位将军同看，还特意叮嘱‘桑田为重，勿硬拼’，再三强调‘若遇蒋欲川的人，见桑丝如见友，其刀虽利，不斩护苗者’。”
孙尚香接过锦盒，指尖先触到盒上的桑纹——那是母亲吴国太当年亲授江东织娘的纹样，针脚里藏着“桑苗长青，流民永安”的寓意，此刻却让她心口发沉，像压了层雪。打开锦盒，孙权的信笺字迹急促，墨汁晕开的痕迹里透着焦躁，字里行间满是“速袭襄樊粮道，牵曹仁主力援濡须口”的催促，末尾却添了行小字，墨色偏淡，像是犹豫半天才补的：“张辽据合肥，得蒋欲川助——其人善‘稷宁卷平纲’刀法，配合桑枝拒马拦我水师，折损三千兵；若不能牵走曹仁，濡须口恐难支，柴桑的桑田也保不住，流民要饿肚子。”
而吕莫言的字条更细致，用炭笔写在豫章特产的桑皮纸上（纤维粗韧，不怕雪水浸，能经得起长途携带），除了标注曹仁粮道“每日辰时过野猪林桑滩，护送兵卒多为南阳‘桑田兵’（专护南阳桑苗的兵卒，不擅硬仗，却懂用桑枝布防）”，还画了幅简易兵力图，旁边注着蒋欲川的底细：“曹操麾下，守淮南南阳，助张辽御东吴水军。善‘稷宁卷平纲’刀法——刀身窄长，可劈可缠，劈能断桑枝拒马，缠能卸敌兵器，却有柔劲破绽，若用‘桑芽破土’之法，可卸其刀劲。其人军规严明：伤一株桑苗，杖三十；毁一亩桑田，斩立决；非护苗事，不与他方开战，连我越女剑手射偏的箭，若误中桑苗，他都要让兵卒补种后才放行。”
字条末尾画了株小苗，旁注：“某在豫章拦曹仁右翼粮道，却被蒋欲川的护苗兵牵制——他见我军箭尾缠桑丝（越女剑手标记），知是护桑人，只用‘稷宁卷平纲’的缠劲卸箭，不伤人，却也不让半步，粮道仅能保不被曹仁断，难助吴侯破张辽的阵。若将军们袭樊，需避其锋芒，借桑田地形卸他刀法之利。”
“张辽的桑枝拒马，加蒋欲川的‘稷宁卷平纲’……”孙尚香捏着字条，指节发白，吴钩的剑穗扫过案上的梨纹玉佩，发出细碎的响，像在提醒她护桑的初心不能偏，“兄长只说牵曹仁，却没说曹魏是‘桑系联防’！咱们若硬袭粮道，蒋欲川定会带护苗兵来援——他不是为帮曹仁，是怕粮断后曹兵抢流民的桑椹、毁南阳的苗，到时候他的‘稷宁卷平纲’刀，怕是要对着咱们的流民青壮，这不是咱们想看到的。”
子戎凑过来，指尖划过字条上“稷宁卷平纲”五字，眉头皱起又松开——他去年在庐江护桑时，曾与蒋欲川偶遇：那人背着柄窄长的环首刀，刀鞘刻“护民”二字，刀身隐约能看见水波纹（是“稷宁卷平纲”特有的锻打纹），两人在庐江桑田边对过一招，蒋欲川用刀法里的“桑枝盘根”缠他的承影剑，刀劲刚中带柔，却在触到他剑上的桑丝时收了力，笑着
