说“乱世护桑，不分阵营，何必用刀伤人”。
“蒋欲川的‘稷宁卷平纲’不好对付，”子戎用承影剑的剑脊轻叩地图上的南阳，剑脊上的雪霜落在“南阳桑田”标记上，融成一小滴水珠，“他的刀能劈断碗口粗的桑枝，却能在缠我剑时不伤丝——可见刀法收放自如，不是嗜杀之人。如今他守南阳，曹仁粮道若真断了，他定会沿汉水驰援，但他有底线：只要咱们不毁苗，他的刀就不会对着流民，最多用‘缠劲’卸咱们的兵器。”
赵云这时接过字条，青釭剑的剑鞘轻碰案角，剑穗上沾着的干枯桑叶（昨日从汉水南岸桑林捡的，是抗霜苗的叶）落在纸上：“还有张辽，此人最善借地形配人手。去年他守合肥，故意放我军近城，再让蒋欲川带护苗兵绕后，用‘稷宁卷平纲’刀砍断我军粮道的缆绳，若不是当地流民指了条桑田小道（绕开他们的埋伏），我军怕是要折在那。”他顿了顿，剑尖点在“濡须口”与“襄樊”之间的连线，语气沉了些：“吴侯攻的是硬骨头，曹仁这边只是牵制；就算咱们真牵走曹仁的骑兵，张辽还能让蒋欲川带护苗兵补位，江东未必能破局——咱们不能为了帮吴侯，把荆州的桑田搭进去，流民还等着开春种新苗。”
帐外的风突然紧了，吹得窗棂上的桑丝帘哗哗响，像有谁在帘外轻叩。侍女青禾端着热好的桑芽茶进来，手里攥着张炭笔字条，纸边还沾着桑泥（从联防桑田带来的，是抗霜苗根部的土）：“夫人，陈婆婆让捎话，南阳来的流民老周说，蒋欲川最近在南阳边界种‘防马桑’——把老桑枝削尖了埋在道边，还让护苗兵练‘稷宁卷平纲’的‘缠劲’，说‘护桑也护道，不让乱兵踩苗’。老周还说，蒋将军见流民没冬衣，让兵卒分了些桑丝布出来，布上还留着刀痕，是兵卒用‘稷宁卷平纲’裁布时不小心划的，却裁得整整齐齐，没浪费半寸布。”
她把字条递过去，上面歪歪扭扭画着株小苗，旁注：“二柱带青壮在野猪林桑滩挖了浅沟，沟底埋了桑枝捆，还编了二十张桑丝网，说‘等将军们下令，就把网挂在老桑树上，能缠马腿，也能卸蒋将军的刀劲——网丝软，他的刀劈不断，缠上去就卸力了’。”
陈婆婆这时也掀帘进来，身上裹着厚厚的桑丝棉袄（是孙尚香去年教织娘做的，领口缝着片干枯的抗霜苗叶子），手里提着个陶壶，壶里的桑芽粥冒着热气，还飘着两颗桑椹干（去年晒的，甜得很）：“三位将军别愁，老周跟我念叨，蒋欲川在庐江护桑时，给过流民们桑木哨——说‘见哨如见我，我刀虽利，不斩护苗者’。”她从怀里摸出个小布包，打开是个桑木哨，哨身上刻着半朵梨纹，木纹里还留着刀痕，是用“稷宁卷平纲”刀轻刻的，线条流畅却不深，怕伤了哨子的共鸣，“这是老周让我带来的，说若遇蒋将军的人，吹三声短哨，他们就知道是护桑的，不会动刀，最多用刀背挡咱们的兵器。”
子戎接过桑木哨，哨身上的梨纹竟与孙尚香玉佩上的纹样隐隐相合——他忽然想起去年庐江的事，蒋欲川曾说“梨纹是冀州护苗人的记号，当年我在冀州护桑，就靠这纹识同伴，后来带刀走南闯北，也没忘这念想”，心里竟多了几分跨越阵营的默契。“有这哨子，再知他‘稷宁卷平纲’的破绽，咱们更能把握牵制的度了。”子戎将哨子递给孙尚香，指尖轻轻碰了碰她的手腕，“你带在身上，若遇护苗兵，吹三声短哨；若蒋欲川亲自来，你跟他说‘只为牵曹仁，不伤护苗者’，他的刀会收劲——我试过，他懂护桑人的规矩。”
孙尚香接过哨子，贴在梨纹玉佩旁，冰凉的玉与温润的木触在一起，忽然笑了：“原来乱世里护桑的人，都藏着点念想，连刀法规矩里都透着护民的意。咱们袭樊，不为帮兄长赢，只为护好荆州的苗——只要牵住曹仁，不让他分兵去濡须口，同时不惹恼蒋欲川，荆州的流民就能安稳过冬，这就够了。”
三人重新围在地图前，烛火将他们的影子投在图上，与桑田、城池的标记叠成一片，像一幅护民守土的画。子戎用桑炭在野猪林桑滩旁画了三道线，每道线旁都标着“桑”字，还特意注了“卸刀劲”的提
