子，跟你差不多大。”
被点到名字的人，除了那小豆子偷偷好奇地多看了沈砚两眼，其他几人连眼皮都懒得抬一下，只是发出含糊的鼻音算是回应。沉重的疲惫和日复一日的绝望，早已磨灭了他们大部分的人际热情。
沈砚不再多言，默默坐回自己的铺位，将每个人的特征记在心里。
次日清晨，天光未亮，卯时刚到，一阵刺耳欲聋的铜锣声便如同惊雷般在勤务院内炸响，震得人耳膜生疼。所有杂役，无论多累，都必须如同条件反射般从床铺上弹起，用最快的速度整理好衣冠，冲到前院集合。动作稍慢者，立刻就会迎来赵管事冰冷的呵斥和鞭影。
空旷的前院里，黑压压站满了近百名灰衣杂役，在朦胧的晨光中，如同沉默的蚁群。赵管事拿着厚厚的名册，站在一块石墩上，声音冷硬地开始分派任务，声音在清冷的空气中传开：
“张三，李四，去西山涧挑水，灌满东厨所有水缸！”
“王五，赵六，后山砍柴，需百年铁木枝干三十担！”
“钱七，孙八，清扫演武场，一片落叶不得见！”
“周九，郑十，灵兽园清洗圈舍，注意避开‘火犀兽’！”
“吴十一，陈十二，丹房清洗药渣器皿，小心打碎，照价赔偿！”
……
一个个名字和任务被念出，被点到的人或面露苦色，或神情麻木，领命后匆匆离去。任务繁重琐碎，无一轻松。
“沈砚！”终于，赵管事念到了他的名字，目光落在他身上，“你去‘符纸坊’，听候刘执事吩咐，负责清理废料，搬运材料！即刻前往，不得延误！”
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“是。”沈砚面色平静，应声出列。
符纸坊？他心中微动。墨韵宗以符箓之道见长，闻名遐迩，这符纸坊正是制作符箓最基础、也是最关键材料——符纸和符墨的地方。或许，在这里，他能接触到一些与修行相关的东西，哪怕只是最边缘的废料。
符纸坊位于外门区域的边缘，靠近后山，是一座占地颇广的独立大院。尚未走近，一股混合着草木清香、矿物焦糊气以及某种特殊胶质味道的复杂气息便扑面而来。院墙高大，门口有弟子值守。沈砚出示了令牌，说明来意后，才被允许入内。
院内景象与勤务院的破败截然不同。地面干净整洁，划分着不同的区域。一侧堆放着成捆的、散发着微弱灵光的灵草和处理过的木材；另一侧则是一个个冒着热气或散发着寒气的池子，里面浸泡着不同颜色的液体；还有一些区域摆放着石磨、碾槽、晾晒架等工具。不少穿着青袍的外门弟子和少数几个穿着质地稍好灰色衣衫、像是资深杂役的人，正各自在不同的工位上忙碌着，或小心翼翼地处理灵材，或专注地操控着某种简易法器对材料进行加工，整个作坊显得井然有序，却又弥漫着一种紧张的专注氛围。
沈砚被引荐给负责此处的刘执事。这是一个面色严肃、不苟言笑的中年人，穿着深灰色的执事服，手指关节粗大，指甲缝里残留着难以洗净的各色颜料痕迹，身上带着一股浓郁的墨香和药草味。
刘执事打量了沈砚一眼，见他年纪虽小，但眼神沉静，身形虽瘦弱却站得笔直，不像那些初来乍到、毛毛躁躁或是畏畏缩缩的新人，严肃的脸色稍缓，指了指院子最角落处，那里堆积着如同小山般的废弃符草残渣、破碎的矿物碎块以及颜色诡异的浑浊液体凝固物，沉声道：“你的活计，主要便是将这些炼制失败的废料，分门别类，用那边的竹筐装好，运到后山三号废料坑倾倒。记住，不同颜色的废渣要分开，不可混淆，否则可能引发毒性。另外，坊内各工位需要补充什么原材料，会有人叫你搬运，你必须随叫随到，不得延误，更不可毛手毛脚，碰坏了东西，把你卖了也赔不起！听明白了？”
“明白，刘执事。”沈砚点头，没有多余的问题，直接走向那堆散发着怪异气味的废料，拿起靠在墙边的几个大竹筐和一把沉重的铁锹、扫帚，开始默默
