接到指挥官阿尔特·钢刃那蕴含着巨大压力与期望的命令后，薇拉·逐影者队长将她麾下的“山猫”小队化整为零，如同真正的山猫般，以更高的频率和更隐蔽的姿态，无声地游弋在艾瑟兰西北边境那片广袤而险峻的群山密林之中。他们依托天然形成的岩穴、古老的树洞以及魔法制造的临时遮蔽所，建立了数个更加靠近艾瑟兰能量屏障的先进观察点。
这些经验丰富的联盟斥候，动用了他们所能调集的一切侦察手段：镶嵌着“真视宝石”的长距观测镜，能够放大数十倍并过滤部分能量干扰；记录着微弱生命能量波动的“灵迹罗盘”；甚至尝试使用需要数名队员协同、引导圣光之力进行“共鸣探测”的联合法术，试图找到那无形屏障的弱点或频率规律。
然而，所有的努力都如同石沉大海。那层被称为“虚空帷幕”的能量屏障，其技术层级之高，远超他们的认知范畴。它不仅能够高效地吸收、偏转、散射各种形式的主动能量探测波（包括圣光这种被认为具有极强穿透性的正能量），甚至还能被动地扭曲屏障后方传递出来的光线和声波，使得通过光学设备观察到的艾瑟兰内部景象总是带着一种不真实的水波状扭曲，声音也变得模糊不清，仿佛来自另一个遥远的世界。艾瑟兰的核心区域，始终笼罩在一层令人沮丧且不安的神秘面纱之后。
“队长，三号观察点回报，”一名负责通讯的斥候压低声音，语气中难掩挫败，“联合施放的‘圣光共鸣’探测波束，接触屏障后如同泥牛入海，连一丝有效的反馈涟漪都未能激起。初步判断，该屏障对神圣能量同样具备……极佳，不，是近乎完美的广谱抗性。”
薇拉听着报告，眉头紧锁，几乎拧成了一个川字。这种级别的能量屏障技术，已经完全排除了是洛汗王国暗中支持的可能性——以洛汗偏重于物理锻造和实用魔法的技术路线，绝无可能掌握如此超前且全面的防御技术。甚至，她隐隐觉得，这屏障的某些特性，可能已经超越了圣银联盟引以为傲的几座主城防御法阵的水平。这座凭空出现的艾瑟兰，其背后隐藏的秘密和潜在威胁，正随着了解的深入而不断放大，令人愈发不安。
被动观察获取的信息已经接近瓶颈。薇拉深知，仅靠远距离窥探，恐怕再难有实质性突破。她必须冒更大的风险，进行一次抵近侦察，亲眼观察艾瑟兰与洛汗的真实互动，感受这座城市的“呼吸”。
她挑选了两名最得力、最沉着的队员，动用了一件她轻易不会示人的珍贵宝物——传承自她那位半精灵母亲家族的“光影披风”。这件古老的魔法造物，激活后能在短时间内大幅度扭曲周围的光线，并一定程度上屏蔽使用者的气息和热量信号，实现近乎完美的高等潜行效果，是其执行高风险任务的终极保障。
借着黎明前最黑暗的时段，三人如同融化的阴影，凭借着“光影披风”的庇护和对地形的极致利用，巧妙地绕开了艾瑟兰外围那些看似松散、实则暗藏玄机（结合了魔法陷阱与物理警戒）的巡逻路线，悄无声息地渗透进去，最终潜伏在巨岩坪外围一处相对偏僻、但视野良好的岩脊之后。他们的目标，是下方不远处一个自发形成、如今已被市政厅纳入管理的民间小型贸易点。
此时天光已亮，贸易点开始活跃起来。薇拉透过高倍望远镜，清晰地看到几名穿着洛汗制式皮甲、风尘仆仆的士兵，正从驮兽背上卸下几袋沉甸甸的、闪烁着金属光泽的矿石。他们的交易对象，是几名装扮各异的艾瑟兰玩家。玩家们拿出的货物则五花八门：有装在透明罐子里、散发着柔和光芒的奇特植物幼苗；有结构精巧、带着齿轮和不明能量回路的单手工具；甚至还有一些用油纸包好的、香气诱人的食物。
交易过程并非一团和气。双方用手势、简单的通用语词汇（薇拉听到洛汗士兵用生硬的语调说着“这个”、“交换”、“更多”等词）以及写在石板上的数字进行着激烈的讨价还价。气氛看似热烈，但薇拉敏锐地注意到，双方始终保持着大约一臂的安全距离，眼神中也带着明显的审视与谨慎，远未到盟友间那种信
