离开洛城后，凯旋之师继续南行。越是靠近京城，沿途州县的迎候便越是隆重，地方官员的姿态也愈发谦卑谨慎。空气中仿佛弥漫着一股无形的张力，荣耀与危机如同双生藤蔓，交织缠绕在队伍的周围。
宋清辞明显感觉到，投向自己的目光变得更加复杂密集。除了纯粹的敬佩与好奇，审视、衡量、甚至隐含敌意的视线也日渐增多。她谨言慎行，除了必要的军务交涉，几乎不与地方官员多做往来，将所有试探都滴水不漏地挡了回去。夜晚休憩时，则更加专注于研读兵书，或是通过隐秘渠道，分析与谢云舒往来密信中透露的京城动向。
萧景珩依旧如同定海神针，戴着那副冰冷的鬼面，隔绝了所有外界的窥探。他治军严谨，行程丝毫不乱，对于沿途官员的奉承巴结，态度始终保持着恰到好处的疏离与威严。唯有在极少数无人注意的间隙，他与宋清辞交换的眼神，才能传递出彼此心照不宣的警惕与默契。
行程约半月，地势逐渐开阔，官道愈发平坦宽阔，车马行人络绎不绝，尽显京畿之地的繁华。这一日，前方探马回报，大军已至京郊五十里处，明日便可抵达京城东门外的最后一站——灞桥驿。
消息传开，军中不由得弥漫开一股压抑不住的激动情绪。灞桥，折柳送别之地，亦是游子归乡的象征。对于这些离家征战数月的将士而言，到了灞桥，便算是真正回家了。
当晚，大军在距离灞桥约三十里的一处开阔林地扎营。这或许是凯旋途中最后一次野外宿营，气氛与以往截然不同。篝火比往日更多，映照着一张张充满期盼与感慨的脸庞。伙夫特意多宰杀了几头牲口，空气中弥漫着浓郁的肉香。不少相熟的士兵围坐在火堆旁，低声谈论着家乡的亲人，畅想着回京后的封赏与团聚，时而爆发出一阵粗豪的笑声。
中军大帐内，烛火通明。萧景珩召集了所有高级将领，进行最后一次抵达京城前的军务会议，明确明日的行程、仪仗、以及入城后的初步安排。
“……明日巳时抵达灞桥，朝廷必有重臣在此迎候，并进行最后的犒军仪式。各部需严整军容，不得有误。”萧景珩的声音透过面具传来，带着不容置疑的决断，“入城后，大军按建制分驻京郊大营，无令不得擅动。诸位将军，随本王入宫面圣。”
“谨遵殿下令！”众将齐声应诺，个个神色肃穆中带着兴奋。
会议结束，众将陆续退出大帐，各自回去准备。宋清辞落在最后，正要转身离开，萧景珩却开口叫住了她。
“宋将军留步。”
宋清辞脚步一顿，转身：“殿下还有何吩咐？”
帐内此时只剩下他们二人，以及角落里静静燃烧的烛火。萧景珩缓缓抬手，摘下了那副终日不离的青铜鬼面。面具下，是一张俊美却难掩风霜之色的容颜，烛光在他深邃的眼眸中跳跃，映出几分复杂难明的情绪。
他没有立刻说话，只是走到帐壁悬挂的巨幅地图前，目光落在近在咫尺的“京城”标注之上。
“明日，便是灞桥了。”他背对着她，声音低沉，听不出喜怒。
“是。”宋清辞应道，心中同样波澜起伏。灞桥，对她而言，意义更为复杂。那里曾是年少时送别父亲出征的地方，也承载着家族蒙冤、自身仓皇离京的记忆。如今，她以另一种身份，另一种姿态归来。
“京中局势，谢小姐信中应已提及一二。”萧景珩转过身，目光锐利地看向她，“永昌侯世子不足为虑，跳梁小丑而已。但宰相柳文正老谋深算，门生故旧遍布朝野，他绝不会坐视你我安然立足。明日迎候的官员中，必有他的眼线，甚至……可能不止眼线。”
他的话语直指核心，带着冰冷的寒意。
“末将明白。”宋清辞迎上他的目光，没有丝毫退缩，“无论面对何人，末将自有应对之策。”她的声音平静，却蕴含着不容置疑的力量。经历了北境的生死洗礼，她早已不是当年那个只能依靠父兄庇护的侯府千金。
萧景珩凝视着她，看着她清澈眼眸中倒映的烛火，那火光仿
