洛州，地处中原腹地，水陆交通便利，商贾云集，自古便是繁华富庶之地。然而，在这片表面升平的景象之下，玄七带领的三名暗卫，如同潜入深水的游鱼，感受到的却是无处不在的滞涩与隐隐的危机。
他们按照萧景珩提供的线索，首先找到了李福在洛州城郊老家登记的祖宅。那是一座早已破败不堪的院落，蛛网密布，门楣歪斜，显然已荒废多年。向邻近的村民打听，得到的说法大同小异：李家多年前确实回来过，但没住多久就举家搬走了，据说是投奔远方的亲戚，具体去了哪里，没人知道，也没人关心。一个丢了官的小吏，在这乡野之间，激不起半点浪花。
线索似乎就此中断。
但玄七并未气馁。作为萧景珩麾下最顶尖的暗卫，他深知追查此类踪迹的诀窍。表面的线索断了，就要从更细微、更不为人注意的地方入手。他们分散开来，伪装成行商、货郎，在洛州城内外，围绕着李福可能接触过的范围，进行地毯式的秘密摸排。
萧景珩安排的“自己人”——一位在洛州经营多年、表面身份是绸缎庄老板的暗桩，提供了有限的协助。他证实了李福一家确实曾在数年前短暂回洛，但行踪低调，几乎不与外人往来。他也曾受命暗中留意，但李福一家如同人间蒸发，再无音讯。
“不过，”绸缎庄老板压低声音，在密室内对玄七道，“有件事或许有些蹊跷。李福有个堂兄，名叫李贵，原本在城中开了间小茶馆。就在李福一家消失后不久，李贵的茶馆也突然关门，举家迁往了邻县。时间上，未免太过巧合。”
这无疑是一条新的方向！玄七立刻派出一名手下，连夜赶往邻县调查李贵。
与此同时，玄七自己则将目光投向了洛州城的底层——码头、货栈、车马行、以及那些鱼龙混杂的灰色地带。一个仓皇逃命、需要隐姓埋名养活一家老小的前官员，最可能混迹于这些地方，依靠体力或者一些识文断字的微末技能谋生。
过程枯燥而艰辛。他们需要在不暴露自身目的的前提下，从无数庞杂的信息中筛选出可能与之相关的碎片。洛州城庞大而复杂，三教九流汇聚，想要找到一个刻意隐藏的人，无异于大海捞针。
几天过去，前往邻县调查的手下传回消息：李贵找到了，但此人对此事讳莫如深，一口咬定与堂弟李福早已断绝往来，对其去向一无所知。威逼利诱之下，他才勉强承认，李福当年回洛时曾偷偷找过他一次，神色仓皇，只说要远走避祸，并恳求他不要对任何人提起，随后便再无联系。
“避祸……”玄七咀嚼着这两个字，眼神愈发冰冷。这进一步印证了宋清辞和萧景珩的猜测，李福的消失，绝非正常辞官那么简单。
就在玄七感觉陷入僵局之时，另一名在码头蹲守的暗卫带来了一个关键信息：在排查码头苦力登记名册（虽不完善，但一些大货栈会有简单记录）时，发现约三年前，有一个自称“李默”的中年男子，带着家眷曾在码头扛过一段时间活，其人沉默寡言，做事却颇为认真，偶尔还会帮账房核算些简单数目。但大约一年前，此人及其家眷便不再出现。
“李默”？“李福”？名字仅一字之差，会是巧合吗？而且时间点，恰好是在李福从官方记录中消失后的一段时间！
玄七立刻亲自前往码头核实。他找到了当年与“李默”一同干过活的老苦力，通过旁敲侧击和些许银钱，终于得到了更具体的描述：那“李默”确实像个读过书的，皮肤不像常年干苦力的人，手指有握笔的薄茧。他很少与人交谈，干活卖力，似乎很怕引起注意。他有个生病的妻子，还有一儿一女，年纪都不大。大约一年前，据说是因为妻子病情加重，需要换个环境静养，一家人便离开了，去了哪里，没人知道。
特征高度吻合！
玄七精神大振，立刻将调查重点集中在寻找“李默”一家离开码头后的去向。他们走访了洛州城内几乎所有的车马行、医馆、以及租赁房屋的牙行。
终于，在一家位于城西、规模较小的车马行里，他们查到了一丝踪迹
