在济南安顿下来半月后，经过梨园行会的疏通和谭鑫培的周旋打点，谭家班终于得到了在城内颇有名气的“明湖居”登台的机会。这头三天的“打炮戏”，关乎戏班能否在这座古城立足。
首演当晚，明湖居楼上下座无虚席。济南的看客与上海迥然不同，少有喧哗躁动之辈，多是穿着长衫、端着盖碗茶的老派观众，神情内敛，带着品鉴与审视的目光。他们听闻过来自上海滩的传闻，对这班“硬气班”既怀有几分好奇，也存着几分“看你们究竟有多大能耐”的考较心思。
后台气氛凝重。谭鑫培亲自为石娃整理着《定军山》里黄忠的靠旗，低声叮嘱：“济南的爷们儿重唱功，讲究的是韵味和火候。身段要准，更要稳。唱腔要亮，更要有‘嚼头’，每一个字都要送到客人耳朵里，让他们品出滋味来。”
石娃深吸一口气，重重点头。他知道，这不是在上海用气势和悲情就能赢得满堂彩的地方，这里需要的是实打实的、沉淀了百年的规矩和功力。
锣鼓响起，大幕拉开。石娃扮演的老黄忠登场，一个亮相，身架稳如泰山，眼神锐利如鹰，顿时引来台下几声低低的“嗯，有点意思”的认可。待到核心唱段“这一封书信来得巧”响起，石娃运足底气，嗓音高亢激越，却又在转折处处理得饱满醇厚，将老将黄忠的豪迈、机警与必胜信心展现得淋漓尽致。
台下，原本有些漫不经心的老戏迷们渐渐坐直了身体，开始凝神细听。待到石娃唱到“在黄罗宝帐领将令”一段，气贯长虹，几个高腔处理得举重若轻，台下终于爆发出第一阵真正由衷的喝彩声：“好！”
一出《定军山》唱罢，石娃已征服了大半观众。但所有人都明白，真正的压轴大戏，是谭鑫培的《文昭关》。
谭鑫培的伍子胥登场，与石娃的黄忠是截然不同的气象。他没有过多的外在动作，仅凭眼神、身段和那苍凉悲愤、却又充满骨力的唱腔，便将伍子胥一夜白头的冤屈、悲怆和复仇的决绝，刻画得入木三分。尤其是“一轮明月照窗前”那段【二黄慢板】，哀婉处如泣如诉，激愤处声裂金石，将人物内心的巨大痛苦和挣扎演绎得层次分明，撼人心魄。
整个明湖居鸦雀无声，只有谭鑫培的唱腔在回荡。直到剧终幕落，沉寂片刻后，掌声才如同雷鸣般爆发出来，经久不息。这掌声，是济南梨园行对真正艺术的最高认可。
演出大获成功。班子里众人悬着的心终于落下，脸上露出了久违的、发自内心的笑容。
然而，回到下处，谭鑫培的脸上却并无太多喜色。他对围拢过来的班众，特别是石娃，沉声说道：“今日是立住了，靠的是老祖宗传下的真本事。济南这地方，水深得很。我们眼下要做的，是‘藏’。藏起在上海的锋芒，藏起心里的那些‘新’，先把这传统的根，扎得牢牢的。”
他意味深长地看了一眼窗外济南沉静的夜色：“记住，只有在这些人承认了咱们是‘自己人’之后，咱们将来或许……才有可能，用他们能接受的方式，唱出一点‘新’意思。”
石娃回味着师父的话，又想起台下那些如痴如醉的老观众。他明白了，在济南，抗争不再是呐喊，而是更深沉的融入和更耐心的浸润。首演的成功，不是终点，而是另一种更需智慧和耐力的漫长旅程的开始。
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