北京的严寒与压抑，通过谭鑫培的信件断断续续地传到青岛。石娃谨遵师命，“稳守”二字成了最高准则。京华戏园大门紧闭，班中众人靠着此前积攒的微薄盈余和石娃精打细算，勉强维持着生计，每日只是闭门刻苦练功。
这日傍晚，冬雨淅沥，海风刺骨。戏园后院的门被敲得山响。来人不是熟客，而是三个身着短褂、腰板笔直的汉子，为首的是个面皮黝黑、眼角带疤的壮年男子，虽未言明身份，但那股草莽间的悍厉之气，扑面而来。正是青岛本地势力颇大的“洪帮”小头目，人称“黑三爷”。
石娃心中警惕，面上却不动声色，将三人让进略显清冷的账房。
黑三爷大马金刀地坐下，目光如刀子般在石娃脸上刮过，开门见山：“石老板，听说你们谭家班是京城来的名角，规矩大，戏也好。下月初五，我们家小姐结婚，要热闹热闹。点名要听你们的全本《龙凤呈祥》，图个吉利。这是定金五十两，戏成之后，再付一百两。”说着，将一锭沉甸甸的官银“啪”地放在桌上。
《龙凤呈祥》，刘备招亲，是大吉大庆的戏码。若在平时，这是一笔极好的买卖。但此刻，石娃的心却猛地一沉。国丧期间，唱这等喜庆大戏，是公然违制，轻则砸了招牌，重则可能引来官非。
账房内空气瞬间凝固。班里的几个管事都紧张地看着石娃。一百五十两雪花银，对眼下坐吃山空的戏班来说，是难以抗拒的诱惑。
石娃沉默片刻，目光扫过那锭刺眼的银子，最终迎上黑三爷锐利的眼神，拱手道：“三爷抬爱，谭家班感激不尽。只是……”他语气平稳，却带着不容置疑的坚定，“眼下国丧未满，天下缟素。朝廷有制，百日之内禁绝宴乐。这《龙凤呈祥》是喜庆大戏，此时上演，于礼不合，于法难容。谭家班虽在江湖，亦知忠义，守国法。这戏，眼下实在不能唱。”
黑三爷脸上的横肉抖动了一下，眼中凶光一闪而逝。他混迹码头多年，还没人敢这么干脆地驳他的面子。他身后的两个汉子也向前逼近一步，气氛顿时剑拔弩张。
“石老板，”黑三爷的声音冷了下来，“在这青岛地界，我们老爷子的话，就是规矩。京城的天子远在千里之外，守不守那劳什子国丧，谁管得着？你可想清楚了，这定金，是赏脸。别给脸不要脸！”
压力如山般袭来。石娃能听到自己心跳如鼓，但他想起师父谭鑫培的教诲，想起谭嗣同的血性，脊梁挺得笔直。他再次拱手，语气反而更加沉静：“三爷，江湖有江湖的规矩，国有国法。谭家班吃的就是‘规矩’这碗饭。今日若为这百两银子坏了规矩，他日在这青岛码头，再无立锥之地。这定金，还请三爷收回。待国丧期满，三爷若有差遣，谭家班必定全力以赴，报答三爷今日的赏识。”
一番话，不卑不亢，既守住了底线，也给了对方台阶。
黑三爷死死盯着石娃年轻却异常沉稳的脸，看了足有半盏茶的功夫。他混迹江湖，见过各色人等，这种看似文弱、骨子里却硬气到底的人，往往最难对付。他忽然咧嘴一笑，只是那笑容里毫无暖意：
“好！有骨气！不愧是谭叫天的徒弟！”他伸手，竟又将那锭银子往前推了推，“定金，我留下了。不是定戏的钱，是交你个朋友！国丧之后，我再备厚礼来请！告辞！”
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